ZZZZ Best était une entreprise de nettoyage et de restauration de tapis fondée par Barry Minkow qui a servi de façade à un célèbre stratagème de Ponzi. La société est devenue publique en décembre 1986 et a rapidement été évaluée à plus de 300 millions de dollars. Cependant, dans les sept mois suivant l'introduction en bourse (IPO), ZZZZ Best a fait faillite et ses actifs ont été vendus aux enchères pour environ 64 000 $.
Barry Minkow a formé ZZZZ Best dans le garage de ses parents. L'entreprise fonctionnait mal et Minkow, 15 ans, était souvent inondée de plaintes de clients et de demandes de recouvrement de fournisseurs. Pour créer l'illusion d'une entreprise rentable, Minkow a commencé à commettre des actes criminels, tels que des vols de chèques, des vols, des escroqueries à l'assurance et des fraudes, pour financer les opérations et payer les fournisseurs.
Quelques années après la création de ZZZZ Best, Minkow a lancé des entreprises fictives de restauration et d'évaluation d'assurance. Alors qu'il était actif, ZZZZ Best était au centre d'un stratagème de carte de crédit impliquant plus de 70 000 $ de frais frauduleux. Bien que Minkow ait blâmé les entrepreneurs et les employés, il a remboursé toutes les victimes sauf une :une femme au foyer escroquée de quelques centaines de dollars.
Minkow et son associé commercial Tom Padgett ont créé une société fictive, Interstate Appraisal Service, pour frauder les banques et autres établissements de crédit avec des millions de dollars. Tom Padgett, un expert en sinistres d'assurance, a conspiré avec Minkow pour falsifier des documents créditant ZZZZ Best pour les travaux de restauration et utiliser Interstate Appraisal Services comme source pour vérifier les réclamations. De plus en plus, les investisseurs et les banquiers ont développé un intérêt pour ZZZZ Best sur la base d'états financiers frauduleux produits par la société de Minkow.
Barry Minkow a affirmé que ses actions frauduleuses étaient motivées par le besoin de rembourser le crime organisé.
Alors que le stratagème de Ponzi se poursuivait, ZZZZ Best a connu d'importants problèmes de trésorerie. Comme solution, Minkow prévoyait d'acquérir KeyServ, le nettoyeur de tapis agréé de Sears, pour 25 millions de dollars. Selon Minkow, les revenus de KeyServ fourniraient suffisamment de liquidités pour mettre fin au stratagème de Ponzi. Avant que l'affaire ne soit conclue, la femme au foyer abandonnée a déclenché une campagne contre ZZZZ Best qui révélerait plus que la fraude commise contre elle.
Le L.A. Horaires a présenté son histoire, ce qui a fait chuter fortement le cours de l'action de ZZZZ Best. Les prêteurs ont commencé à appeler leurs prêts et d'autres enquêtes ont commencé, démêlant le sombre réseau de tromperies et de fraudes de Minkow. Finalement, la vérité derrière les entreprises fictives a été révélée et le stratagème de Ponzi a été dévoilé.
Pour lancer une introduction en bourse, la Securities and Exchange Commission (SEC) exige qu'une entreprise compile un prospectus, qui doit inclure un ensemble d'états financiers audités. Le cabinet indépendant d'experts-comptables agréés (CPA) Ernst &Whinney (maintenant Ernst &Young) a audité les états financiers de ZZZZ Best pour fournir une opinion quant à savoir si les états financiers étaient exempts d'anomalies significatives.
En supposant qu'un tiers indépendant ait fourni les documents, les CPA ont utilisé de faux documents d'évaluation pour effectuer leur audit. Lorsque la société CPA a demandé à visiter un site client de rénovation de bâtiment, Minkow et ses associés ont loué un bâtiment et créé un faux site d'emploi client.
En janvier 1988, Minkow et 11 autres initiés de la société ont été inculpés par un grand jury pour racket, blanchiment d'argent, fraude en valeurs mobilières, détournement de fonds, fraude postale, fraude bancaire et évasion fiscale. Par ailleurs, Minkow a également été inculpé de fraude par carte de crédit. Environ un an plus tard, Minkow a été reconnu coupable de tous les chefs d'accusation, a été condamné à 25 ans de prison et a été condamné à payer plus de 26 millions de dollars en dédommagement.
Après sa libération anticipée en 1995, il est devenu ministre ordonné et a servi comme pasteur d'une église en Californie. Minkow a enquêté et signalé de manière informelle d'autres stratagèmes de Ponzi. Fort de ce succès, il fonde le frauduleux Fraud Discovery Institute.
En 2011, il a de nouveau été reconnu coupable d'escroquerie et condamné à cinq ans de prison. Il a été découvert que lors du tournage et de la production de sa biographie, il utilisait simultanément sa société anti-fraude pour vendre à découvert des sociétés sur lesquelles il enquêtait. Quelques années plus tard, Minkow a été condamné à cinq ans de prison supplémentaires pour avoir fraudé son église et évasion fiscale. Son solde de restitution a décuplé pour atteindre 612 millions de dollars.
ZZZZ Best a échoué parce qu'il s'agissait d'un stratagème de Ponzi. Par conséquent, l'entreprise n'a suivi pratiquement aucune procédure comptable appropriée. Cependant, il a fallu que la société devienne publique avant que la fraude ne soit découverte, il existe donc un argument selon lequel Minkow était assez doué pour sa comptabilité.
Minkow a été visité par son passé lorsqu'une femme au foyer qui n'a été surfacturée que de quelques centaines de dollars par Minkow a retrouvé quelques autres personnes que Minkow avait fraudées. Lorsque la femme au foyer a localisé les autres, elle a transmis ses découvertes au Los Angeles Times. Le journal a ensuite publié un article exposant la fraude relativement mineure de Minkow. Cela a provoqué un effet domino et ZZZZ Best a rapidement été présenté comme un stratagème de Ponzi.
Barry Minkow a été libéré de prison le plus récemment en 2018 après avoir purgé une peine pour délit d'initié et détournement de fonds de son église. Avant cette condamnation, il a purgé une peine de prison importante de 1989 à 1995, n'ayant été libéré que six ans après le début de sa peine de 25 ans.
Il y avait un film de Barry Minkow réalisé en 2011 qui a finalement été publié en 2018, intitulé Con-Man . Pendant le tournage, Barry a été arrêté et a plaidé coupable à des accusations de délit d'initié. En janvier 2022, une docu-série intitulée King of the Con est sorti sur Discovery+.
La société de Barry Minkow, ZZZZ Best, a commis une grave fraude et est l'un des stratagèmes de Ponzi les plus connus de l'histoire. Même si Barry a été libéré de prison tôt, il a gaspillé la deuxième chance et s'est finalement retrouvé dans des ennuis beaucoup plus importants et s'est retrouvé en prison. Bien qu'il existe plusieurs versions cinématographiques de son histoire, il n'est en aucun cas un modèle. ZZZZ Best était une excellente entreprise sur papier et à un moment donné, elle était évaluée à plus d'un quart de milliard de dollars, puis a fait faillite peu de temps après.
