ZZZZ Best était une entreprise de nettoyage et de restauration de tapis fondée par Barry Minkow, servant de façade à un célèbre schéma de Ponzi. Introduite en bourse en décembre 1986, elle a rapidement été valorisée à plus de 300 millions de dollars. Pourtant, sept mois après son IPO, elle a fait faillite, ses actifs étant vendus aux enchères pour seulement 64 000 $.
Barry Minkow a lancé ZZZZ Best dans le garage de ses parents à l'âge de 15 ans. L'entreprise peinant à survivre face aux plaintes clients et dettes fournisseurs, Minkow a recours à des actes criminels : vols de chèques, cambriolages, escroqueries à l'assurance et fraudes pour financer les opérations.
Quelques années plus tard, il crée des sociétés fictives de restauration et d'évaluation d'assurances. ZZZZ Best est impliquée dans une fraude à la carte de crédit dépassant 70 000 $. Minkow rembourse la plupart des victimes, sauf une femme au foyer flouée de quelques centaines de dollars.
Minkow et Tom Padgett inventent Interstate Appraisal Service pour tromper banques et créanciers de millions de dollars. Padgett, expert en sinistres, falsifie des documents créditant ZZZZ Best de travaux fictifs, validés par leur société écran. Les investisseurs s'intéressent à ZZZZ Best sur la base d'états financiers truqués.
Minkow prétend que ses fraudes visaient à rembourser la mafia. Face à des problèmes de trésorerie, il envisage d'acquérir KeyServ (nettoyeur agréé Sears) pour 25 millions de dollars, espérant générer des liquidités pour clore le Ponzi. Mais la victime négligée alerte les médias.
Le Los Angeles Times publie son histoire, provoquant une chute du cours de bourse. Les prêteurs exigent remboursement, des enquêtes s'enchaînent, révélant le réseau de fraudes. Les sociétés fictives sont exposées, et le Ponzi s'effondre.
Pour l'IPO, la SEC exige un prospectus avec états financiers audités. Ernst & Whinney (aujourd'hui Ernst & Young) audite ZZZZ Best. Fournis de faux documents par des tiers complices, les auditeurs valident les comptes. Lors d'une visite de site, Minkow loue un bâtiment et simule un chantier client.
En janvier 1988, Minkow et 11 complices sont inculpés pour racket, blanchiment, fraude boursière, détournement, fraude postale, bancaire et fiscale, plus fraude à la carte de crédit. Condamné en 1989 à 25 ans de prison et 26 millions de dollars de restitution.
Libéré en 1995, il devient pasteur et crée le Fraud Discovery Institute pour dénoncer des Ponzi. En 2011, condamné à cinq ans pour fraudes liées à ses enquêtes (ventes à découvert). Puis, cinq ans supplémentaires pour fraude à son église et évasion fiscale. Son restitution grimpe à 612 millions de dollars. Libéré en 2018.
En tant que Ponzi pur, ZZZZ Best ignorait les normes comptables. Pourtant, sa cotation boursière avant découverte suggère une sophistication frauduleuse remarquable.
Une femme au foyer, victime de 300 $ de surfacturation, relance l'enquête, contacte d'autres victimes et alerte le Los Angeles Times. L'article déclenche un effet domino révélant le Ponzi géant.
Dernière libération en 2018 après une peine pour délit d'initié et détournement ecclésiastique. Précédemment, 1989-1995 (sur 25 ans).
Le film Con Man (2011, sorti 2018) ; Minkow arrêté pendant tournage pour délit d'initié. En 2022, la docu-série King of the Con sur Discovery+.
ZZZZ Best incarne l'un des Ponzi les plus notoires. Valorisée à 300 millions, elle s'effondre en mois. Minkow, malgré libérations précoces, récidive. Son histoire inspire films, mais reste un avertissement contre la fraude.
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