La Grande Dépression désigne la plus longue et la plus sévère récession économique de l'histoire moderne, survenue de 1929 à 1941, coïncidant avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Marquée par le krach boursier de 1929 et des paniques bancaires en 1930-1931, elle est considérée par les économistes et historiens comme l'un des événements les plus catastrophiques du XXe siècle.
Après la dépression oubliée de 1920-1921 (chute de 50 % du marché boursier et 90 % des profits d'entreprises), les "Années folles" virent une croissance vigoureuse. Le public américain se rua sur la Bourse et l'immobilier, alimenté par une masse monétaire abondante et des achats à marge. Les actions atteignirent des multiples records (19 fois les bénéfices après impôts), le DJIA grimpant de 500 % en cinq ans.
La bulle éclata le 24 octobre 1929 (Jeudi noir), suivie du Lundi noir (28 octobre) et Mardi noir (29 octobre), avec une chute de 20 % du DJIA en deux jours. Le marché perdit près de 90 % de sa valeur. Les répercussions touchèrent l'Europe, provoquant des faillites comme celle de la banque autrichienne Boden-Kredit Anstalt en 1931.
Le krach anéantit la richesse des ménages et entreprises. Le chômage passa de 3,2 % en 1929 à plus de 25 % en 1933, restant au-dessus de 18,9 % en 1938 malgré les interventions de Hoover et Roosevelt. Le PIB réel par habitant n'avait pas retrouvé son niveau de 1929 en 1941.
Le krach déclencha la crise, mais sa profondeur et sa durée s'expliquent par d'autres facteurs : politiques monétaires erronées, tariffs protectionnistes et interventions gouvernementales.
Créée en 1913, la Fed permit une expansion monétaire massive (masse monétaire +61,8 % de 1921 à 1928), gonflant les bulles spéculatives. Post-krach, elle réduisit la masse monétaire d'un tiers, provoquant des faillites bancaires et une déflation sévère, comme l'ont analysé Milton Friedman et Ben Bernanke.
Avant 1913, les paniques (comme en 1907) étaient résolues par des interventions privées (J.P. Morgan). En 1929-1932, la Fed n'injecta pas assez de liquidités, laissant des milliers de banques faire faillite malgré des lois limitant leur diversification.
Herbert Hoover augmenta les dépenses fédérales de 42 % (RFC, travaux publics), imposa des taxes et interdit l'immigration. Obsédé par le maintien des salaires et prix élevés, il entrava l'ajustement naturel des marchés.
La loi Smoot-Hawley (1930) imposa des tariffs sur 880 produits, provoquant des représailles. Les importations chutèrent de 7 à 2,5 milliards de dollars (1929-1932), le commerce mondial de 66 %, aggravant la crise mondiale.
Élu en 1933, Franklin Roosevelt lança le New Deal : programmes keynésiens de relance via dépenses publiques, contrôles des prix/salaires/production, assurance-chômage et Sécurité sociale. Les impôts triplèrent (1933-1940).
Stabilisation bancaire et grands travaux (barrages, routes) restaurèrent la confiance et employèrent des milliers. Cependant, le chômage persista. Les keynésiens blâment un effort insuffisant ; d'autres (UCLA) estiment qu'il prolongea la crise de 7 ans en empêchant l'ajustement naturel. Les entreprises hésitèrent à investir face aux régulations.
La guerre (1941) fit chuter le chômage (16 millions mobilisés), mais via un effort massif, non une reprise organique. Elle rouvrit les échanges, supprima les contrôles et stimula la demande, menant à une vraie reprise post-1945.
La Grande Dépression résulta d'une combinaison : spéculation, erreurs de la Fed, protectionnisme et interventions incohérentes. De nombreuses réformes (Sécurité sociale) perdurent, légitimant l'intervention gouvernementale en crise.
Krach de 1929, politique monétaire contractive de la Fed, paniques bancaires, étalon-or, Smoot-Hawley et chute des prêts.
Début : Post-krach 1929.
Fin : 1941, avec entrée en guerre et reprise du PIB/chômage.
