La main invisible est une métaphore des forces invisibles qui animent l'économie de marché libre. Grâce à l'intérêt personnel et à la liberté de production et de consommation, l'intérêt supérieur de la société dans son ensemble est satisfait. L'interaction constante des pressions individuelles sur l'offre et la demande du marché provoque le mouvement naturel des prix et le flux des échanges.
La main invisible fait partie du laissez-faire, c'est-à-dire de l'approche "laisser faire/laisser aller" du marché. En d'autres termes, l'approche soutient que le marché trouvera un équilibre sans que le gouvernement ou d'autres interventions ne le forcent à adopter des schémas non naturels.
Le penseur écossais des Lumières Adam Smith a introduit le concept dans plusieurs de ses écrits, comme l'interprétation économique dans son livre An Inquiry Into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (souvent abrégé en La richesse des nations ) publié en 1776 et dans The Theory of Moral Sentiments publié en 1759. Le terme a trouvé une utilisation dans un sens économique au cours des années 1900.
La métaphore de la main invisible distille deux idées essentielles. Premièrement, les échanges volontaires dans un marché libre produisent des avantages non intentionnels et généralisés. Deuxièmement, ces avantages sont supérieurs à ceux d'une économie planifiée et réglementée.
Chaque échange libre crée des signaux indiquant quels biens et services ont de la valeur et à quel point ils sont difficiles à commercialiser. Ces signaux, capturés dans le système de prix, dirigent spontanément les consommateurs, les producteurs, les distributeurs et les intermédiaires concurrents, chacun poursuivant ses plans, pour répondre aux besoins et aux désirs des autres.
La productivité et la rentabilité des entreprises sont améliorées lorsque les profits et les pertes reflètent avec précision ce que veulent les investisseurs et les consommateurs. Ce concept est bien démontré à travers un exemple célèbre dans An Essay on Economic Theory de Richard Cantillon. (1755), le livre à partir duquel Smith a développé son concept de main invisible.
Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations de Smith a été publié pendant la première révolution industrielle et la même année que la déclaration d'indépendance américaine. La main invisible de Smith est devenue l'une des principales justifications d'un système économique de capitalisme de marché libre.
En conséquence, le climat des affaires aux États-Unis s'est développé avec une compréhension générale que les marchés privés volontaires sont plus productifs que les économies gérées par le gouvernement. Même les règles gouvernementales essaient parfois d'incorporer la main invisible.
L'ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a expliqué que "l'approche basée sur le marché est une régulation par la main invisible" qui "vise à aligner les incitations des acteurs du marché sur les objectifs du régulateur".
Cantillon décrit un domaine isolé divisé en fermages concurrents. Des entrepreneurs indépendants dirigeaient chaque ferme pour maximiser leur production et leurs revenus. Les agriculteurs qui ont réussi ont introduit de meilleurs équipements et techniques et n'ont mis sur le marché que les biens pour lesquels les consommateurs étaient prêts à payer. Il a montré que les rendements étaient beaucoup plus élevés lorsque des intérêts concurrents dirigeaient le domaine plutôt que l'économie dirigée du propriétaire précédent.
La main invisible permet au marché d'atteindre l'équilibre sans que le gouvernement ou d'autres interventions ne le forcent à adopter des schémas non naturels. Lorsque l'offre et la demande s'équilibrent naturellement, l'offre excédentaire et les pénuries sont évitées. L'intérêt supérieur de la société passe par l'intérêt personnel et la liberté de production et de consommation.
Comme l'a expliqué l'ancien président de la Fed, Ben Bernanke, "l'approche basée sur le marché est une régulation par la main invisible" qui "vise à aligner les incitations des acteurs du marché sur les objectifs du régulateur".
Adam Smith a écrit sur une main invisible dans ses écrits au cours des années 1700, notant que le mécanisme d'une main invisible profite à l'économie et à la société grâce aux individus intéressés. Smith mentionne "une" main invisible, à savoir les mécanismes automatiques de tarification et de distribution dans l'économie qui interagissent directement et indirectement avec les autorités de planification centralisées et descendantes.
