En 1849, la police de New York arrête William Thompson, un homme charismatique à l'apparence distinguée, selon le New York Herald. Il gagnait la confiance des passants avant de les déposséder de leur argent ou objets de valeur. Surnommé « l'homme de confiance », il popularise l'expression qui deviendra « escroc ».
Un vieux proverbe dit : « Un imbécile et son argent sont bientôt séparés. » Les escrocs exploitent cette faille, justifiant parfois leur acte par une loi de Murphy détournée : « Il est immoral de laisser les naïfs garder leur fortune. »
Certaines des arnaques les plus audacieuses, ingénieuses et lucratives de l'histoire moderne ont marqué les époques, impliquant chèques, ordinateurs ou même une voiture à trois roues. Certains fraudeurs ont écopé de peines colossales, d'autres ont inspiré des films ou collaboré avec les autorités.
Que ce soit l'œuvre d'individus charismatiques ou de géants corporatifs sous surveillance réglementaire, ces fraudes ont bâti des empires sur des rêves brisés et des poches vides.
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1 / 30 « Si vous y croyez, je vous vends un pont ! » Cette expression moque les crédules depuis l'achèvement du pont de Brooklyn en 1883. Des arnaqueurs comme Peaches O'Day (1899, 200 $), William McCloundy (1901, 2,5 ans de prison) ou George C. Parker l'ont « vendu » à maintes reprises.
2 / 30 Les schémas Ponzi, qui paient les anciens investisseurs avec l'argent des nouveaux, portent son nom. En 18 mois, Charles Ponzi récolte 15 millions de dollars en promettant 50 à 100 % de rendement rapide. Reconnu coupable en 1920, il est emprisonné, déporté en Italie après d'autres fraudes.
3 / 30 Pendant que Ponzi opérait à New York, Lou Blonger régnait sur Denver. Vétéran de la guerre civile, ami de Doc Holliday et des frères Earp, il orchestre un réseau criminel pendant des décennies. Condamné en 1924, il meurt en prison.
4 / 30 En 1936, 28 personnes sont inculpées pour la plus grande fraude postale de l'époque. Les escrocs prétendent que Jacob Baker, riche Philadelphien décédé, laisse un domaine ouvert à tous les « Baker ». Ils collectent 3 millions de dollars de 3 000 victimes. Fictif, le domaine n'existe pas.
5 / 30 Aujourd'hui géant de la santé, McKesson & Robbins est au cœur d'une fraude massive en 1938. Philip Musica, criminel de la Prohibition, crée des sociétés fictives, gonfle les actifs de centaines de millions et écope de peines. Cela réforme les lois comptables américaines.
6 / 30 Fin 1950s, les quiz-shows dominent la TV. « The $64,000 Question » dépasse « I Love Lucy ». Vingt-quatre émissions truquent les résultats, révélés par un champion de « Twenty One ». Enquêtes et tollé public stoppent le genre jusqu'à « Jeopardy! » en 1963.
7 / 30 Suite aux quiz, l'enquête sur la payola (pots-de-vin aux DJ pour diffuser des disques) éclate en 1960. Décriée par Eisenhower, cette pratique viole la confiance publique des ondes.
8 / 30 Immortalisé par Leonardo DiCaprio dans « Arrête-moi si tu peux », l'adolescent Abagnale forge chèques, se fait passer pour pilote, médecin, avocat. Capturé en 1969 en France, il collabore avec le FBI après sa libération anticipée.
9 / 30 Années 1960-70, Equity Funding vend 60 000 fausses polices d'assurance à des réassureurs, simule des décès. Faillite en 1973, dirigeants en prison.
10 / 30 Du petit magasin brooklynien aux années 1970 à une chaîne nationale, Eddie Antar cache argent, falsifie comptes pour IPO. Faillite fin 1980s, 6 ans de prison.
11 / 30 Années 1970, crise pétrolière : Geraldine Carmichael lance le Dale, voiture à 70 mpg. 30 millions d'investissements, mais pas d'usine ni prototype. Révélé par Car and Driver.
12 / 30 Fin 1970s, Melvin Weinberg aide le FBI à piéger 6 congressmen via faux cheikhs. Inspiré « American Hustle » (10 nominations Oscars).
13 / 30 Barry Minkow, lycéen, monte un Ponzi via sa société de tapis. IPO à 300 millions, faillite 7 mois après. 25 ans de prison.
14 / 30 1988, Jim Bakker, télévangéliste, escroque empire chrétien. Scandale sexuel révèle fraude. 45 ans réduits à 8, vend kits apocalyptiques.
15 / 30 1987, Boesky, spéculateur, condamné pour info privilégiée (50 millions profits). Symbole des excès des 1980s, 3 ans de prison.
16 / 30 1980s, Keating pille Lincoln Savings (3,4 milliards au contribuable). « Keating Five » impliqués. Prison pour racket.
17 / 30 Belfort vole 100 millions via pump-and-dump. 22 mois prison. Mémoire adapté par Scorsese avec DiCaprio.
18 / 30 2004, arrêté pour Ponzi de 814 millions sur 20 ans via Financial Advisory Consultants.
19 / 30 Bayou Hedge Fund : Ponzi de 300 millions, faux audits. Simule suicide, capturé, 20 ans prison.
20 / 30 1998, PDG falsifie comptes, efface 14 milliards de valeur boursière. 12 ans prison.
21 / 30 1996, gonfle revenus (paniers fruits comme ventes). 150 millions perdus, Pinez 5 ans prison.
22 / 30 2002, Ponzi Scientologie/EarthLink : 600 millions, victimes stars Hollywood. 14 ans prison.
23 / 30 2000s, mensonges comptables : action de 90 $ à 0,26 $. 74 milliards perdus, plus grande faillite alors.
24 / 30 2002, Kozlowski falsifie, dépense luxueuses (douche 6 000 $). 6,5 ans prison.
25 / 30 2002, gonfle revenus via dépenses comme capitaux. Ebbers : 25 ans prison.
26 / 30 1996-2002, fraude 2,8 milliards. Scrushy et cadre en prison pour vies somptueuses.
27 / 30 2006, 400 millions amende pour manipulation comptable, bonus indus. Rôle dans crise 2008.
28 / 30 Packouz et Diveroli vendent munitions chinoises interdites (300 millions contrat). Inspiré « War Dogs ».
29 / 30 2008, Ponzi record : 19 milliards sur décennies. 150 ans prison.
30 / 30 2017, festival luxe rate : tentes, sandwiches. Billy McFarland : 6,5 ans prison. Documentaire Netflix.
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