Les frais 12b-1 sont des commissions annuelles de commercialisation ou de distribution prélevées sur un fonds commun de placement. Considérés comme des dépenses opérationnelles, ils sont intégrés au ratio de dépenses du fonds. Ils varient généralement entre 0,25 % et 0,75 % (maximum autorisé) de l'actif net. Leur nom provient d'une section de la loi sur les sociétés d'investissement de 1940.
Au lancement des fonds communs, ces frais visaient à bénéficier aux investisseurs en augmentant les actifs du fonds pour réaliser des économies d'échelle. Cela reste sujet à débat. Avec des actifs dépassant 10 billions de dollars et en croissance constante, les critiques questionnent leur utilité. Aujourd'hui, ils servent principalement à rémunérer les intermédiaires pour la vente des parts. En tant que commissions aux vendeurs, ils n'améliorent pas la performance du fonds.
En 2015, la Securities and Exchange Commission (SEC) a examiné leur utilisation pour vérifier le respect des règles de facturation et la transparence de leur divulgation.
Les frais 12b-1 se décomposent en deux catégories : distribution/marketing (plafonnés à 0,75 % par an) et service (jusqu'à 0,25 %). Le total est limité à 1 % par an.
Les classes B et C des fonds vendus par courtier incluent généralement des frais 12b-1, parfois aussi les classes A ou sans charge. Les classes A (frais d'entrée, pas de sortie) ont souvent des 12b-1 réduits (<1 %). Les classes B (pas d'entrée, sortie dégressive) et C portent fréquemment le maximum de 1 %, portant le ratio global au-delà de 2 %.
Exemple : le Calamos Growth Fund applique 0,25 % sur classe A et 1 % sur classe C.
Les frais de distribution financent marketing, courtiers, publicité, envoi de prospectus. Les frais de service couvrent l'assistance aux investisseurs. D'autres dépenses incluent services juridiques, comptables, administratifs, agents de transfert et de garde.
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