Le mercantilisme était un système économique de commerce qui s'étendait du XVIe au XVIIIe siècle. Le mercantilisme est basé sur le principe que la richesse mondiale était statique, et par conséquent, de nombreuses nations européennes ont tenté d'accumuler la plus grande part possible de cette richesse en maximisant leurs exportations et en limitant leurs importations via les tarifs.
1:19Popularisé pour la première fois en Europe au XVIe siècle, le mercantilisme reposait sur l'idée que la richesse et la puissance d'une nation étaient mieux servies par l'augmentation des exportations, dans le but de collecter des métaux précieux comme l'or et l'argent.
Le mercantilisme a remplacé le système économique féodal en Europe occidentale. À l'époque, l'Angleterre était l'épicentre de l'Empire britannique mais possédait relativement peu de ressources naturelles. Pour accroître sa richesse, l'Angleterre a introduit des politiques fiscales qui décourageaient les colons d'acheter des produits étrangers, tout en créant des incitations à n'acheter que des produits britanniques. Par exemple, le Sugar Act de 1764 a augmenté les droits sur le sucre raffiné étranger et la mélasse importés par les colonies, dans le but de donner aux producteurs de sucre britanniques des Antilles un monopole sur le marché colonial.
De même, la loi sur la navigation de 1651 interdit aux navires étrangers de commercer le long des côtes britanniques et oblige les exportations coloniales à passer d'abord par le contrôle britannique avant d'être redistribuées dans toute l'Europe. Des programmes comme ceux-ci ont abouti à une balance commerciale favorable qui a augmenté la richesse nationale de la Grande-Bretagne.
Sous le mercantilisme, les nations engageaient fréquemment leur puissance militaire pour s'assurer que les marchés locaux et les sources d'approvisionnement étaient protégés, pour soutenir l'idée que la santé économique d'une nation dépendait fortement de son approvisionnement en capital. Les mercantilistes croyaient également que la santé économique d'une nation pouvait être évaluée par ses niveaux de propriété de métaux précieux, comme l'or ou l'argent, qui avaient tendance à augmenter avec l'augmentation de la construction de nouvelles maisons, l'augmentation de la production agricole et une flotte marchande solide pour fournir des marchés supplémentaires avec des marchandises. et matières premières.
Sans doute le partisan le plus influent du mercantilisme, le contrôleur général des finances français Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) a étudié les théories économiques du commerce extérieur et était particulièrement bien placé pour mettre en œuvre ces idées. En tant que fervent monarchiste, Colbert a appelé à une stratégie économique qui protège la couronne française d'une classe marchande hollandaise montante.
Colbert a également augmenté la taille de la marine française, convaincu que la France devait contrôler ses routes commerciales pour augmenter sa richesse. Bien que ses pratiques se soient finalement avérées infructueuses, ses idées ont été extrêmement populaires, jusqu'à ce qu'elles soient éclipsées par la théorie de l'économie de marché.
Les colonies britanniques subissaient les effets directs et indirects de la politique mercantiliste intérieure. Voici quelques exemples :
Les défenseurs du mercantilisme ont fait valoir que le système économique créait des économies plus fortes en mariant les préoccupations des colonies avec celles de leurs pays fondateurs. En théorie, lorsque les colons créent leurs propres produits et en obtiennent d'autres dans le commerce de leur nation fondatrice, ils restent indépendants de l'influence des nations hostiles. Pendant ce temps, les pays fondateurs bénéficient de la réception de grandes quantités de matières premières des colons, nécessaires à un secteur manufacturier productif.
Les détracteurs de la philosophie économique pensaient que la restriction du commerce international augmentait les dépenses, car toutes les importations, quelle que soit l'origine du produit, devaient être expédiées par des navires britanniques depuis la Grande-Bretagne. Cela augmenta radicalement le coût des marchandises pour les colons, qui pensaient que les inconvénients de ce système l'emportaient sur les avantages de l'affiliation à la Grande-Bretagne.
Après une guerre coûteuse avec la France, l'Empire britannique, avide de reconstituer ses revenus, a augmenté les impôts des colons, qui se sont rebellés en boycottant les produits britanniques, réduisant ainsi les importations d'un bon tiers. Cela a été suivi par le Boston Tea Party en 1773, où les colons de Boston se sont déguisés en Indiens, ont attaqué trois navires britanniques et ont jeté le contenu de plusieurs centaines de caisses de thé dans le port, pour protester contre les taxes britanniques sur le thé et le monopole accordé au Compagnie des Indes orientales. Pour renforcer son contrôle mercantiliste, la Grande-Bretagne a poussé plus fort contre les colonies, ce qui a finalement abouti à la guerre d'indépendance.
Au début du XVIe siècle, les théoriciens européens de la finance ont compris l'importance de la classe marchande dans la création de richesse. Les villes et les pays ayant des biens à vendre ont prospéré à la fin du Moyen Âge.
Par conséquent, beaucoup pensaient que l'État devrait franchiser ses principaux marchands pour créer des monopoles et des cartels exclusifs contrôlés par le gouvernement, où les gouvernements utilisaient des réglementations, des subventions et (si nécessaire) la force militaire pour protéger ces sociétés monopolistiques de la concurrence nationale et étrangère. Les citoyens pouvaient investir de l'argent dans des sociétés mercantilistes, en échange de la propriété et de la responsabilité limitée dans leurs chartes royales. Ces citoyens ont reçu des "parts" des bénéfices de l'entreprise, qui étaient, en substance, les premières actions d'entreprise négociées.
Les sociétés mercantilistes les plus célèbres et les plus puissantes étaient les sociétés britanniques et néerlandaises des Indes orientales. Pendant plus de 250 ans, la Compagnie britannique des Indes orientales a maintenu le droit exclusif, royalement accordé, de faire du commerce entre la Grande-Bretagne, l'Inde et la Chine avec ses routes commerciales protégées par la Royal Navy.
Le mercantilisme est considéré par certains chercheurs comme un précurseur du capitalisme puisqu'il a rationalisé l'activité économique telle que les profits et les pertes.
Là où les gouvernements mercantilistes manipulent l'économie d'une nation pour créer des balances commerciales favorables, l'impérialisme utilise une combinaison de force militaire et d'immigration massive pour imposer le mercantilisme aux régions moins développées, dans des campagnes visant à obliger les habitants à suivre les lois des pays dominants. L'un des exemples les plus frappants de la relation entre le mercantilisme et l'impérialisme est l'établissement par la Grande-Bretagne des colonies américaines.
Le libre-échange offre plusieurs avantages par rapport au mercantilisme pour les particuliers, les entreprises et les nations. Dans un système de libre-échange, les individus bénéficient d'un plus grand choix de biens abordables, tandis que le mercantilisme restreint les importations et réduit les choix offerts aux consommateurs. Moins d'importations signifie moins de concurrence et des prix plus élevés.
Alors que les pays mercantilistes étaient presque constamment engagés dans la guerre, luttant pour les ressources, les nations opérant dans le cadre d'un système de libre-échange peuvent prospérer en s'engageant dans des relations commerciales mutuellement bénéfiques.
Dans son livre fondateur "La richesse des nations", le légendaire économiste Adam Smith a affirmé que le libre-échange permettait aux entreprises de se spécialiser dans la production de biens qu'elles fabriquaient le plus efficacement, ce qui entraînait une productivité plus élevée et une plus grande croissance économique.
Aujourd'hui, le mercantilisme est réputé dépassé. Cependant, des obstacles au commerce existent toujours pour protéger les industries implantées localement. Par exemple, après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont adopté une politique commerciale protectionniste envers le Japon et ont négocié des restrictions volontaires à l'exportation avec le gouvernement japonais, ce qui a limité les exportations japonaises vers les États-Unis.
