Le néolibéralisme est un modèle politique qui englobe à la fois la politique et l'économie et cherche à transférer le contrôle des facteurs économiques du secteur public au secteur privé. De nombreuses politiques néolibérales améliorent le fonctionnement du capitalisme de marché libre et tentent de limiter les dépenses publiques, la réglementation gouvernementale et la propriété publique.
Le néolibéralisme est souvent associé au leadership de Margaret Thatcher, Premier ministre du Royaume-Uni de 1979 à 1990 et chef du Parti conservateur de 1975 à 1990, et de Ronald Reagan, 40e président des États-Unis (de 1981 à 1989). Plus récemment, le néolibéralisme a été associé à des politiques d'austérité et à des tentatives de réduction des dépenses publiques consacrées aux programmes sociaux.
Le néolibéralisme est lié à l'économie du laissez-faire, une école de pensée qui prescrit une ingérence minimale du gouvernement dans les problèmes économiques des individus et de la société. L'économie du laissez-faire propose qu'une croissance économique continue conduira à l'innovation technologique, à l'expansion du marché libre et à une ingérence limitée de l'État.
Le néolibéralisme est parfois confondu avec le libertarianisme. Cependant, les néolibéraux préconisent généralement une plus grande intervention du gouvernement dans l'économie et la société que le libertarianisme. Par exemple, alors que les néolibéraux sont généralement favorables à une fiscalité progressive, les libertaires évitent souvent cette position en faveur de régimes comme un taux d'imposition forfaitaire pour tous les contribuables.
De plus, les néolibéraux ne s'opposent souvent pas à des mesures telles que le renflouement des grandes industries, qui sont un anathème pour les libertaires.
À la base, le libéralisme est une large philosophie politique; il maintient la liberté à un niveau élevé et définit tous les aspects sociaux, économiques et politiques de la société, y compris, mais sans s'y limiter, le rôle du gouvernement. Les politiques du néolibéralisme, en revanche, sont plus ciblées. Ils s'intéressent principalement aux marchés et aux politiques et mesures qui influencent l'économie.
Les critiques du néolibéralisme sont nombreuses.
Une critique courante du néolibéralisme est que préconiser une approche de marché libre dans des domaines tels que la santé et l'éducation est une erreur, car ces services sont des services publics. Les services publics ne sont pas soumis à la même motivation de profit que les autres industries. Plus important encore, l'adoption d'une approche de marché libre dans les domaines de la santé et de l'éducation peut entraîner une augmentation des inégalités et le sous-financement des ressources (santé et éducation) nécessaires à la santé et à la viabilité à long terme d'une économie.
L'adoption de politiques néolibérales dans le monde occidental s'est accompagnée d'une augmentation des inégalités de richesse et de revenus. Alors que les travailleurs qualifiés peuvent être en mesure d'exiger des salaires plus élevés, les travailleurs peu qualifiés sont plus susceptibles de voir des salaires stagnants.
Les politiques associées au néolibéralisme ont tendance à encourager la présence de monopoles, qui augmentent les profits des entreprises au détriment de tout avantage pour les consommateurs.
Contrairement à ce que prétendent généralement les partisans du néolibéralisme, la déréglementation du capital n'a pas nécessairement contribué au développement économique. Au contraire, la déréglementation des capitaux a entraîné une augmentation de l'instabilité financière, y compris des chocs économiques plus larges qui, parfois, ont envoyé des ondes de choc dans le monde entier.
En fait, un rapport du Fonds monétaire international (FMI) sur le néolibéralisme révèle qu'une augmentation des flux de capitaux a été un facteur dans le risque accru de cycles économiques défavorables.
Il a été prouvé que les politiques néolibérales augmentent les inégalités. Et ces inégalités peuvent entraver les perspectives de croissance à long terme d'une économie. À une extrémité du spectre, ceux qui gagnent un faible revenu ont un pouvoir d'achat limité. Dans le même temps, ceux qui s'enrichissent ont une plus forte propension à épargner; dans ce scénario, la richesse ne ruisselle pas comme le prétendent les partisans du néolibéralisme.
Enfin, l'accent mis par le néolibéralisme sur l'efficacité économique a encouragé la mondialisation, que les opposants considèrent comme privant les nations souveraines du droit à l'autodétermination. Les opposants au néolibéralisme affirment également que son appel à remplacer les entreprises publiques par des entreprises privées peut réduire l'efficacité :bien que la privatisation puisse augmenter la productivité, affirment-ils, l'amélioration peut ne pas être durable en raison de l'espace géographique limité du monde. De plus, ceux qui s'opposent au néolibéralisme ajoutent qu'il est antidémocratique, peut conduire à l'exploitation et à l'injustice sociale, et peut criminaliser la pauvreté.
