L'assouplissement quantitatif (QE) est une forme de politique monétaire non conventionnelle dans laquelle une banque centrale achète des titres à plus long terme sur le marché libre afin d'augmenter la masse monétaire et d'encourager les prêts et les investissements. L'achat de ces titres ajoute de l'argent frais à l'économie et sert également à réduire les taux d'intérêt en offrant des titres à revenu fixe. Cela élargit également le bilan de la banque centrale.
Lorsque les taux d'intérêt à court terme sont à zéro ou proches de zéro, les opérations normales d'open market d'une banque centrale, qui ciblent les taux d'intérêt, ne sont plus efficaces. Au lieu de cela, une banque centrale peut cibler des quantités spécifiées d'actifs à acheter. L'assouplissement quantitatif augmente la masse monétaire en achetant des actifs avec des réserves bancaires nouvellement créées afin de fournir aux banques plus de liquidités.
Pour exécuter l'assouplissement quantitatif, les banques centrales augmentent la masse monétaire en achetant des obligations d'État et d'autres titres. L'augmentation de la masse monétaire fait baisser les taux d'intérêt. Lorsque les taux d'intérêt sont plus bas, les banques peuvent prêter à des conditions plus avantageuses. L'assouplissement quantitatif est généralement mis en œuvre lorsque les taux d'intérêt sont déjà proches de zéro, car, à ce stade, les banques centrales disposent de moins d'outils pour influencer la croissance économique.
Si l'assouplissement quantitatif lui-même perd de son efficacité, la politique budgétaire d'un gouvernement peut également être utilisée pour accroître davantage la masse monétaire. En tant que méthode, l'assouplissement quantitatif peut être une combinaison de politique monétaire et budgétaire; par exemple, si un gouvernement achète des actifs constitués d'obligations d'État à long terme qui sont émises afin de financer des dépenses déficitaires anticycliques.
Si les banques centrales augmentent la masse monétaire, cela peut créer de l'inflation. Le pire scénario possible pour une banque centrale est que sa stratégie d'assouplissement quantitatif puisse provoquer de l'inflation sans la croissance économique escomptée. Une situation économique où il y a de l'inflation, mais pas de croissance économique, s'appelle la stagflation.
Bien que la plupart des banques centrales soient créées par les gouvernements de leurs pays et aient une certaine surveillance réglementaire, elles ne peuvent pas forcer les banques de leur pays à augmenter leurs activités de prêt. De même, les banques centrales ne peuvent pas forcer les emprunteurs à rechercher des prêts et à investir. Si l'augmentation de la masse monétaire créée par l'assouplissement quantitatif ne se propage pas dans les banques et dans l'économie, l'assouplissement quantitatif peut ne pas être efficace (sauf en tant qu'outil pour faciliter les dépenses déficitaires).
Une autre conséquence potentiellement négative de l'assouplissement quantitatif est qu'il peut dévaluer la monnaie nationale. Alors qu'une monnaie dévaluée peut aider les fabricants nationaux parce que les biens exportés sont moins chers sur le marché mondial (et cela peut contribuer à stimuler la croissance), une baisse de la valeur de la monnaie rend les importations plus chères. Cela peut augmenter le coût de production et les niveaux des prix à la consommation.
De 2009 à 2014, la Réserve fédérale américaine a mené un programme d'assouplissement quantitatif en augmentant la masse monétaire. Cela a eu pour effet d'augmenter le côté actif du bilan de la Réserve fédérale, car elle a acheté des obligations, des hypothèques et d'autres actifs. Les engagements de la Réserve fédérale, principalement envers les banques américaines, ont augmenté du même montant et s'élevaient à plus de 4 000 milliards de dollars en 2017. L'objectif de ce programme était que les banques prêtent et investissent ces réserves afin de stimuler la croissance économique globale.
Cependant, ce qui s'est réellement passé, c'est que les banques ont conservé une grande partie de cet argent sous forme de réserves excédentaires. À son apogée avant le coronavirus, les banques américaines détenaient 2 700 milliards de dollars de réserves excédentaires, ce qui était un résultat inattendu du programme d'assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale.
La plupart des économistes pensent que le programme d'assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale a aidé à sauver l'économie américaine (et potentiellement mondiale) après la crise financière de 2008. Cependant, l'ampleur de son rôle dans la reprise ultérieure est en réalité impossible à quantifier. D'autres banques centrales ont tenté de déployer l'assouplissement quantitatif comme moyen de lutter contre la récession et la déflation dans leurs pays avec des résultats tout aussi peu concluants.
Suite à la crise financière asiatique de 1997, le Japon est tombé dans une récession économique. À partir de 2001, la Banque du Japon (BoJ), la banque centrale du Japon, a lancé un programme d'assouplissement quantitatif agressif afin de freiner la déflation et de stimuler l'économie. La Banque du Japon est passée de l'achat d'obligations d'État japonaises à l'achat de dettes privées et d'actions. Cependant, la campagne d'assouplissement quantitatif n'a pas atteint ses objectifs. Entre 1995 et 2007, le produit intérieur brut (PIB) japonais est passé d'environ 5 450 milliards de dollars à 4 520 milliards de dollars en termes nominaux, malgré les efforts de la Banque du Japon.
La Banque nationale suisse (BNS) a également eu recours à une stratégie d'assouplissement quantitatif après la crise financière de 2008. Finalement, la BNS possédait des actifs qui dépassaient la production économique annuelle pour l'ensemble du pays. Cela a fait de la version de l'assouplissement quantitatif de la BNS la plus importante au monde (par rapport au PIB d'un pays). Bien que la croissance économique ait été positive en Suisse, on ne sait pas dans quelle mesure la reprise qui a suivi peut être attribuée au programme d'assouplissement quantitatif de la BNS. Par exemple, bien que les taux d'intérêt aient été poussés en dessous de 0 %, la BNS n'a toujours pas été en mesure d'atteindre ses objectifs d'inflation.
En août 2016, la Banque d'Angleterre (BoE) a annoncé qu'elle lancerait un programme d'assouplissement quantitatif supplémentaire pour aider à faire face aux éventuelles ramifications économiques du Brexit. Le plan était que la BoE achète 60 milliards de livres d'obligations d'État et 10 milliards de livres de dette d'entreprise. Le plan visait à empêcher les taux d'intérêt d'augmenter au Royaume-Uni et à stimuler l'investissement des entreprises et l'emploi.
D'août 2016 à juin 2018, l'Office for National Statistics du Royaume-Uni a indiqué que la formation brute de capital fixe (une mesure de l'investissement des entreprises) augmentait à un taux trimestriel moyen de 0,4 %. Ce taux était inférieur au taux moyen de 2009 à 2018. En conséquence, les économistes ont été chargés d'essayer de déterminer si la croissance aurait été pire ou non sans ce programme d'assouplissement quantitatif.
Le 15 mars 2020, la Réserve fédérale américaine a annoncé son intention de mettre en œuvre jusqu'à 700 milliards de dollars d'achats d'actifs en tant que mesure d'urgence pour fournir des liquidités au système financier américain. Cette décision a été prise à la suite des turbulences économiques et boursières massives provoquées par la propagation rapide du virus COVID-19 et la fermeture économique qui a suivi. Les actions ultérieures ont étendu indéfiniment cette action de QE.
L'assouplissement quantitatif est un type de politique monétaire dans lequel la banque centrale d'un pays tente d'augmenter la liquidité de son système financier, généralement en achetant des obligations d'État à long terme auprès des plus grandes banques de ce pays. L'assouplissement quantitatif a été utilisé en 2001 par la Banque du Japon (BoJ) mais a depuis été adopté par les États-Unis et plusieurs autres pays. En achetant ces titres aux banques, la banque centrale espère stimuler la croissance économique en permettant aux banques de prêter ou d'investir plus librement.
Les critiques ont fait valoir que l'assouplissement quantitatif est en fait une forme d'impression monétaire. Ces critiques citent souvent des exemples historiques où l'impression monétaire a conduit à une hyperinflation, comme dans le cas du Zimbabwe au début des années 2000 ou de l'Allemagne dans les années 1920. Cependant, les partisans de l'assouplissement quantitatif souligneront que, parce qu'il utilise les banques comme intermédiaires plutôt que de placer des liquidités directement entre les mains des particuliers et des entreprises, l'assouplissement quantitatif comporte moins de risques de produire une inflation galopante.
Il existe un désaccord sur la question de savoir si l'assouplissement quantitatif est à l'origine de l'inflation et dans quelle mesure il pourrait le faire. Par exemple, la BoJ s'est engagée à plusieurs reprises dans l'assouplissement quantitatif comme moyen d'augmenter délibérément l'inflation au sein de son économie. Cependant, ces tentatives ont jusqu'à présent échoué, l'inflation restant à des niveaux extrêmement bas depuis la fin des années 1990.
De même, de nombreux critiques ont averti que l'utilisation de l'assouplissement quantitatif par les États-Unis dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008 risquerait de déclencher une inflation dangereuse. Mais jusqu'à présent, cette hausse de l'inflation ne s'est pas encore concrétisée.
