WorldCom n'était pas seulement le plus grand scandale comptable de l'histoire des États-Unis, c'était aussi l'une des plus grandes faillites de tous les temps. La révélation que le géant des télécommunications WorldCom avait falsifié ses comptes est intervenue dans la foulée des escroqueries d'Enron et de Tyco, qui avaient secoué les marchés financiers. Cependant, l'ampleur de la fraude WorldCom les a même mis dans l'ombre.
WorldCom est devenu un synonyme de fraude comptable et un avertissement aux investisseurs que lorsque les choses semblent trop belles pour être vraies, elles pourraient bien l'être. Son PDG, Bernie Ebbers - une figure plus grande que nature dont la marque de fabrique était des bottes de cow-boy et un chapeau de dix gallons - avait fait de l'entreprise l'une des principales sociétés de téléphonie interurbaine d'Amérique en acquérant d'autres sociétés de télécommunications. Au plus fort de la bulle Internet, sa capitalisation boursière était passée à 175 milliards de dollars.
Lorsque le boom technologique s'est effondré et que les entreprises ont réduit leurs dépenses en services et équipements de télécommunications, WorldCom a eu recours à des astuces comptables pour maintenir l'apparence d'une rentabilité toujours croissante. À ce moment-là, de nombreux investisseurs s'étaient méfiés de l'histoire d'Ebbers, en particulier après l'éclatement du scandale Enron à l'été 2001.
Peu de temps après qu'Ebbers ait été contraint de démissionner de son poste de PDG en avril 2002, il a été révélé qu'il avait, en 2000, emprunté 408 millions de dollars à Bank of America pour couvrir les appels de marge, en utilisant ses actions WorldCom comme garantie. En conséquence, Ebbers a perdu sa fortune. En 2005, il a été reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières et condamné à 25 ans de prison.
Ce n'était pas une fraude sophistiquée. Pour masquer sa baisse de rentabilité, WorldCom a gonflé son bénéfice net et ses flux de trésorerie en enregistrant les dépenses comme des investissements. En capitalisant les dépenses, il a exagéré les bénéfices de 3,8 milliards de dollars en 2001 et de 797 millions de dollars au premier trimestre 2002, enregistrant un bénéfice de 1,4 milliard de dollars au lieu d'une perte nette.
WorldCom a déposé son bilan le 21 juillet 2002, un mois seulement après que son auditeur, Arthur Andersen, a été reconnu coupable d'entrave à la justice pour avoir déchiqueté des documents liés à son audit d'Enron. Arthur Andersen, qui avait vérifié les états financiers de WorldCom en 2001 et examiné les livres de WorldCom pour le premier trimestre de 2002, s'est avéré par la suite avoir ignoré les notes des dirigeants de WorldCom les informant que la société gonflait ses bénéfices en comptabilisant incorrectement ses dépenses.
Cette vague de crimes d'entreprise a conduit à la loi Sarbanes-Oxley en juillet 2002, qui a renforcé les exigences de divulgation et les sanctions en cas de comptabilité frauduleuse. Dans la foulée, WorldCom a laissé une tache sur la réputation des cabinets comptables, des banques d'investissement et des agences de notation de crédit qui n'avait jamais été complètement effacée.
Pour masquer sa baisse de rentabilité, WorldCom a gonflé son bénéfice net et ses flux de trésorerie en enregistrant ses dépenses comme des investissements, enregistrant un bénéfice de 1,4 milliard de dollars (au lieu d'une perte nette) au premier trimestre 2002.
Bernard Ebbers a été reconnu coupable de neuf chefs d'accusation de fraude en valeurs mobilières et condamné à 25 ans de prison en 2005. L'ancien directeur financier Scott Sullivan a été condamné à cinq ans de prison après avoir plaidé coupable et témoigné contre Ebbers. Le 18 décembre 2019, Ebbers a obtenu une libération anticipée de prison pour des raisons de santé après avoir purgé 14 ans de sa peine.
Grâce au financement du débiteur-exploitant de Citigroup, J.P. Morgan et G.E. Capital, l'entreprise survivra en tant qu'entreprise en activité lorsqu'elle sortira de la faillite en 2003 sous le nom de MCI, une société de télécommunications que WorldCom avait acquise en 1997. Cependant, des dizaines de milliers de travailleurs ont perdu leur emploi.
Sans admettre leur responsabilité, les anciennes banques de Worldcom, dont Citigroup, Bank of America et J.P. Morgan, régleraient des poursuites avec leurs créanciers pour 6 milliards de dollars. Sur ce montant, environ 5 milliards de dollars sont allés aux obligataires de l'entreprise, le solde revenant aux anciens actionnaires. Dans le cadre d'un règlement avec la Securities and Exchange Commission, la nouvelle MCI a accepté de verser aux actionnaires et obligataires 500 millions de dollars en espèces et 250 millions de dollars en actions MCI. En janvier 2006, MCI a été acquise par Verizon Communications.
