Près de 59 000 incendies de forêt non planifiés ont brûlé plus de 10 millions d'acres aux États-Unis en 2020. Il s'agit de la deuxième superficie la plus touchée par les incendies de forêt en une seule année depuis 1960 et reflète la prolifération rapide des incendies de forêt à travers le pays. En comparaison, depuis 2000, une moyenne annuelle de seulement 7 millions d'acres a brûlé. Les incendies de forêt sont de plus en plus fréquents et de plus en plus dévastateurs en raison de plusieurs facteurs, notamment une saison moyenne plus longue, un temps plus chaud qui augmente la sensibilité, une fonte plus précoce des accumulations de neige hivernales et des modèles météorologiques changeants en raison du changement climatique.
Alors que les incendies de forêt deviennent un risque plus important dans le monde, il est important de tenir compte de la manière dont les incendies et la saison des incendies affectent l'économie. Une étude économique a estimé que chaque jour supplémentaire d'exposition à la fumée d'un feu de forêt réduit les revenus d'une communauté d'environ 0,04 % sur deux ans. Ci-dessous, nous examinerons de plus près certains des nombreux effets des incendies de forêt sur les économies locales et nationales.
La santé et les pertes de vie sont des impacts personnels importants des incendies de forêt qui affectent également les économies. Les incendies à travers les États-Unis en 2019 ont causé environ 3 700 morts parmi les civils et un autre a enregistré 16 600 blessés. En plus du traumatisme personnel majeur de ces décès et blessures, ils ont également le potentiel d'apporter des changements dans les économies locales. Les victimes peuvent être incapables de travailler de façon permanente ou pendant un certain temps pendant leur convalescence.
Un autre impact sur la santé des incendies de forêt liés à l'économie est la pollution de l'air. Les personnes à proximité d'un incendie de forêt sont exposées aux dangers de respirer de la fumée, et les incendies de forêt majeurs peuvent même affecter négativement la qualité de l'air à des milliers de kilomètres. Même les personnes qui ne sont pas directement touchées par un incendie peuvent avoir des répercussions sur leur santé qui affectent leurs moyens de subsistance et leurs besoins en soins de santé.
Les pertes et dommages matériels sont l'un des principaux effets des incendies de forêt. Un incendie se produit dans une structure toutes les 64 secondes aux États-Unis, bien que les incendies extérieurs restent plus fréquents. Au total, les incendies aux États-Unis en 2020 ont causé 21,9 milliards de dollars de dommages matériels. Les plus grands incendies de forêt peuvent causer individuellement plus d'un milliard de dollars de pertes et de dommages matériels - l'incendie de forêt le plus coûteux de l'histoire des États-Unis, Camp Fire en 2018, a entraîné une perte d'environ 10 milliards de dollars à l'époque. Huit des 10 incendies de forêt les plus coûteux jamais enregistrés aux États-Unis se sont produits au cours des quatre dernières années.
La perte de propriété est un impact économique immédiat des incendies de forêt, mais il y a aussi des effets d'entraînement qui se prolongent pendant des années. La perte de biens s'accompagne du déplacement d'individus et de familles de leur domicile, de la décimation d'entreprises et d'effets importants pour les assureurs. De manière peut-être surprenante, l'emploi et les salaires locaux peuvent en fait augmenter lors de grands incendies de forêt, car les efforts d'extinction des incendies génèrent des opportunités d'emploi. Cependant, les incendies de forêt ont tendance à rendre les marchés du travail locaux moins stables au fil du temps, car ils entraînent des disparités dramatiques dans l'emploi saisonnier.
L'économie américaine des loisirs de plein air s'élevait à près de 374 milliards de dollars en 2020, soit environ 1,8 % du PIB national. Les incendies de forêt ont non seulement le potentiel de détruire les zones extérieures qui attirent les touristes, mais aussi de chasser les gens pour les années à venir. Les touristes et les amateurs de plein air ont tendance à éviter les parcs d'État et nationaux en présence de fumée, ce qui peut également avoir un impact généralisé sur d'autres industries. De cette manière, les incendies de forêt peuvent également avoir un impact négatif sur l'hôtellerie, la restauration et d'autres industries.
Les incendies de forêt nuisent aux économies locales et nationales de multiples façons, dont certaines sont plus directes et évidentes que d'autres. Étant donné que l'effet d'entraînement des dommages causés par les incendies de forêt s'étend sur une très vaste zone géographique et dans de nombreuses industries, il peut être difficile de calculer l'ampleur complète des coûts de ces catastrophes. Une étude récente de l'University College London a estimé que les incendies de forêt de 2018 en Californie à eux seuls ont coûté à l'économie américaine un total de 148,5 milliards de dollars, avec environ un tiers de ces pertes en dehors de l'État. Cela montre à quel point les dégâts causés par les incendies de forêt sont étendus, et avec des incendies de plus en plus intenses ces dernières années, ces chiffres pourraient augmenter.
