En 2020, près de 59 000 incendies de forêt non planifiés ont ravagé plus de 10 millions d'acres aux États-Unis, soit la deuxième plus grande superficie touchée en une seule année depuis 1960. Cette flambée reflète l'augmentation rapide de ces sinistres à travers le pays. À titre de comparaison, la moyenne annuelle depuis 2000 n'était que de 7 millions d'acres. Les incendies sont devenus plus fréquents et destructeurs en raison d'une saison plus longue, de températures élevées accroissant la vulnérabilité, d'une fonte précoce des neiges hivernales et de modèles météorologiques modifiés par le changement climatique.
Malgré leur caractère mondial croissant, il est crucial d'examiner comment les incendies et leur saison pèsent sur les économies locales et nationales. Une étude économique estime que chaque jour supplémentaire d'exposition à la fumée réduit les revenus d'une communauté d'environ 0,04 % sur deux ans. Voici un aperçu détaillé des principaux impacts économiques.
Les pertes humaines et les blessures constituent des conséquences personnelles majeures des incendies, avec des répercussions économiques profondes. En 2019, les incendies aux États-Unis ont entraîné environ 3 700 décès civils et 16 600 blessés, selon des données rapportées. Ces tragédies entraînent non seulement un traumatisme immense, mais aussi des incapacités de travail permanentes ou temporaires, affectant les productivités locales.
La pollution de l'air due à la fumée représente un autre risque majeur. Les riverains sont exposés directement, tandis que les grands incendies dégradent la qualité de l'air sur des milliers de kilomètres. Même les populations éloignées subissent des effets sur la santé, générant des coûts en soins médicaux et pertes de revenus.
Les dommages matériels sont au cœur des impacts économiques immédiats. Un incendie frappe une structure toutes les 64 secondes aux États-Unis, bien que les feux extérieurs soient plus courants. En 2020, les incendies ont causé 21,9 milliards de dollars de dégâts. Les plus dévastateurs, comme le Camp Fire de 2018 (environ 16,5 milliards de dollars de pertes assurées), dépassent souvent le milliard individuellement. Huit des dix incendies les plus coûteux de l'histoire américaine ont eu lieu ces quatre dernières années.
Au-delà des pertes immédiates, les effets persistent : déplacements de populations, destruction d'entreprises et charges pour les assureurs. Paradoxalement, l'emploi local peut augmenter temporairement grâce aux efforts de lutte, mais les marchés du travail deviennent instables à long terme en raison des fluctuations saisonnières.
L'économie des loisirs de plein air aux États-Unis valait près de 374 milliards de dollars en 2020, soit 1,8 % du PIB. Les incendies détruisent les sites attractifs et repoussent les visiteurs pendant des années via la fumée. Cela frappe les parcs nationaux et d'État, avec des répercussions en cascade sur l'hôtellerie, la restauration et d'autres secteurs.
Les incendies de forêt affectent les économies locales et nationales de manière multifacette, directe ou indirecte. Leur ampleur géographique et sectorielle rend le chiffrage exhaustif complexe. Une étude récente de l'University College London évalue les incendies californiens de 2018 à 148,5 milliards de dollars pour l'économie américaine, un tiers hors État. Avec des feux de plus en plus intenses, ces coûts risquent d'exploser.
