Le 31 mai 2021 a marqué le centenaire du massacre racial de Tulsa, l'un des pires actes de violence raciale de l'histoire américaine, longtemps occulté. Il a fallu 76 ans pour qu'une commission législative de l'Oklahoma enquête officiellement. Même de nombreux habitants de Tulsa et descendants de survivants l'ignoraient jusqu'à récemment.
Du 31 mai au 1er juin 1921, le quartier de Greenwood à Tulsa, Oklahoma, surnommé « Black Wall Street », fut la cible d'une attaque dévastatrice. Une foule blanche, soutenue par des responsables municipaux, a incendié et pillé le quartier, tuant des habitants noirs armés ou non, et détruisant leurs biens. À la fin, la zone prospère était en ruines et la ville placée sous loi martiale.
L'événement est aussi appelé « émeute raciale de Tulsa », un terme critiqué car il suggère une violence bilatérale égale.
« On l'a appelée ‘émeute raciale’, mais des Blancs ont été tués et blessés par des Blancs pour protéger la propriété blanche contre la violence d'une foule blanche », rapportait un document contemporain de la Croix-Rouge américaine, mobilisée pour les secours.
Avant sa destruction, Greenwood était célèbre aux États-Unis comme un symbole de réussite noire, rare à l'ère de la ségrégation Jim Crow et de l'essor du second Ku Klux Klan. Le massacre survint six ans après la sortie du film La Naissance d'une nation de D.W. Griffith, qui glorifiait le terrorisme du Klan.
Tulsa, née d'une colonie appelée « Tulsey Town » fin XIXe siècle, explosa grâce au boom pétrolier de 1901. Selon Mort en terre promise de Scott Ellsworth – ouvrage de référence –, l'Oklahoma croissait rapidement. Tulsa passa de 1 390 habitants en 1900 à 72 075 en 1920, devenant la 97e ville des États-Unis.
La présence noire remontait au XIXe siècle. Les deux premiers blocs de Greenwood Avenue formaient « Deep Greenwood » et « Negro's Wall Street », havre d'entreprises noires prospères dues à la ségrégation et au pétrole.
« Pas une ville, mais deux », décrivait-on Tulsa en 1921, avec 11 000 Noirs. Black Tulsa comptait 13 églises, trois loges, deux écoles, deux journaux, deux théâtres, un hôpital et une bibliothèque.
« En quittant la gare de Frisco vers le nord jusqu'à Archer Street, on ne voyait que des affaires noires », se souvenait Mary E. Jones Parrish, enseignante et journaliste, dans Events of the Tulsa Disaster.
« En allant vers l'est sur Archer Street, vous atteigniez Greenwood Avenue, le Wall Street noir, cauchemar de certains promoteurs véreux », ajoutait-elle.
Le massacre, l'un des plus infâmes de l'histoire américaine, débuta par la peur d'un lynchage après l'accusation d'agression d'une opératrice d'ascenseur blanche contre un adolescent noir.
Le 30 mai 1921, Dick Rowland, 19 ans, cireur de chaussures, entra dans l'ascenseur du Drexel Building. Sarah Page, 17 ans, en sortit criant. Les versions varient : journaux blancs parlèrent d'attaque raciste ; Parrish évoqua un pied piétiné accidentellement, comme le rapport de la Croix-Rouge.
Rowland fut arrêté le lendemain. Rumeurs de lynchage enflèrent. Le Tulsa Tribune titra « Negro nabbed for elevator attack » ; un éditorial « To Lynch Negro Tonight » aurait été détruit.
Les Noirs, méfiants envers la police après un lynchage blanc en 1920, intervinrent pour protéger Rowland.
« À une époque, le lynchage était un passe-temps du Sud », notait Parrish. De 1889 à 1918, 3 224 lynchages, 78 % de Noirs. Jusqu'en 1968, 4 742, dont 73 % noirs. En 1921, 59 Noirs lynchés dans le Sud.
Vers 19h30 le 31 mai, une foule blanche assiégea le tribunal réclamant Rowland. Le shérif refusa.
Vers 21h, 25 vétérans noirs armés offrirent leur aide, refusée. Vers 22h, 75 autres revinrent ; un coup de feu partit lors d'une bousculade.
La foule déferla sur Greenwood. Police arma des délinquants blancs ; avions peut-être utilisés. Atrocités : meurtres de non-armés. Garde nationale protégea les Blancs.
Les Noirs se défendirent mais furent submergés. Black Wall Street brûla (reconstruit par survivants, dans le silence). Loi martiale : milliers détenus.
Rowland acquitté ; aucun Blanc poursuivi.
« Après des années de lutte, Tulsa était la métropole noire du Sud-Ouest. Puis le désastre frappa », écrivait Parrish.
Croix-Rouge : 55-300 morts, corps enterrés hâtivement. Estimation 2000 : ~300 morts, trois fosses communes.
Centaines de blessés ; 35 blocs pillés et incendiés, 1 400 maisons, 1 million $ de dégâts (20 M$ actuels). Noirs sans abri.
Enquête en 1997, rapport 2001 : ville profita pour industrialiser ; libérations conditionnelles à caution blanche ; pas d'aide à reconstruction ; preuves de fosses ; réparations recommandées (bourses, zone économique, mémorial).
Procès récents pour réparations ; survivants témoignèrent en 2021 au Congrès.
Greenwood dévasté. « En densité de destruction et ratio victimes/population, inégalé ce siècle », selon Ellsworth. Pas isolé : Atlanta, Chicago, etc., connurent pareil.
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