Allumez une lumière, faites griller un bagel ou montez le chauffage : la plupart d'entre nous considérons l'électricité comme acquise dans notre quotidien, sans nous interroger sur le réseau national qui l'alimente.
Sauf peut-être les Texans.
Le réseau électrique américain est divisé en trois grands interconnectés : un pour l'Ouest, un pour l'Est, et un troisième dédié au Texas. Une puissance produite et consommée localement.
Vous avez sûrement entendu parler des dysfonctionnements énergétiques après la violente tempête de verglas de février 2021. Les températures ont chuté drastiquement, la demande a explosé avec l'usage des chauffages, dépassant les capacités de production. Résultat : des millions de foyers plongés dans le noir pendant plusieurs jours.
À l'aube du XXe siècle, les États ont réglementé l'électricité pour garantir un accès équitable. Des règles fédérales et interrégionales ont été imposées, mais le Texas les a évitées. Les compagnies locales se sont regroupées pour former un réseau autonome, sans exportations hors frontières.
D'autres États ont tenté l'expérience, mais sans succès faute de ressources suffisantes. Le Texas, avec sa taille immense couvrant deux fuseaux horaires, bénéficie d'un étalement naturel de la demande : les pics de consommation varient d'une heure entre l'est et l'ouest. L'ERCOT (Electric Reliability Council of Texas) gère ainsi 90 % de la production pour la population de l'État, le reste venant de réseaux voisins.
Plus de la moitié de l'électricité texane provient de centrales à gaz naturel, et 25 % supplémentaires d'éoliennes.
Ces installations ne sont pas conçues pour résister aux intempéries dans le climat doux habituel du Texas. Lors de la tempête hivernale, les puits de gaz et les éoliennes ont gelé et cessé de fonctionner. La demande culmine normalement en été pour la climatisation ; l'hiver doux ne nécessite que peu de chauffage. Mais confinés par le froid, les résidents ont surchargé un système déjà affaibli.
L'État n'était pas prêt à cette vague exceptionnelle : 4,5 millions de Texans ont été privés d'électricité des jours durant, avec des dégâts estimés à 20 milliards de dollars.
Hiverniser les infrastructures gaz et éoliennes contre le froid extrême est une priorité. Diversifier les sources d'énergie – au-delà du gaz et du vent – assurera une plus grande résilience : une dépendance excessive au solaire pose problème la nuit, au gaz lors de pénuries. Des modernisations du réseau, surtout en zones urbaines, sont également essentielles.
Plusieurs États l'ont envisagé, mais seul le Texas avait l'échelle nécessaire. Ses deux fuseaux horaires étalent les pics de consommation, facilitant l'approvisionnement en conditions normales.
Une tempête de verglas inhabituelle a fait exploser la demande de chauffage tout en gelant les sources principales (gaz et éolien), non préparées aux rigueurs hivernales.
Plus de diversité énergétique, une surveillance de la croissance démographique (et ses surcharges), et un hivernage rigoureux des infrastructures gaz et éoliennes.
Pour un approvisionnement fiable, le Texas doit suivre sa croissance démographique, hiverniser ses infrastructures gaz et éoliennes, moderniser le réseau et ajouter capacités et lignes de transmission. Ainsi, les pannes comme celle de 2021 appartiendront au passé.
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