L'économie du savoir est un système de consommation et de production fondé sur le capital intellectuel. Elle renvoie notamment à la capacité de capitaliser sur les découvertes scientifiques et la recherche fondamentale et appliquée. Cela en est venu à représenter une part importante de toute l'activité économique dans la plupart des pays développés. Dans une économie du savoir, une composante importante de la valeur peut donc être constituée d'actifs incorporels tels que la valeur des connaissances ou de la propriété intellectuelle de ses travailleurs.
Les pays moins développés ont tendance à avoir des économies basées sur l'agriculture et la fabrication. Un pays en développement a une économie basée sur la fabrication et les services, et les pays développés ont tendance à avoir des économies basées sur les services.
Les économies de la plupart des pays sont composées de chacune de ces trois grandes catégories d'activité économique, mais dans des proportions différentes par rapport à la richesse de ce pays. Des exemples d'activités de l'économie du savoir comprennent la recherche, le soutien technique et le conseil.
La loi Bayh-Dole de 1980 a été un tournant majeur dans le traitement de la propriété intellectuelle aux États-Unis, car elle permettait aux universités de conserver la propriété des inventions ou des découvertes réalisées grâce au financement fédéral de la R&D et de négocier des licences exclusives.
À l'ère de l'information, l'économie mondiale a évolué vers l'économie du savoir, apportant avec elle les meilleures pratiques de l'économie de chaque pays. En outre, les facteurs fondés sur le savoir créent une économie interconnectée et mondiale où les sources de savoir, telles que l'expertise humaine et les secrets commerciaux, sont des facteurs cruciaux de la croissance économique et sont considérées comme des ressources économiques importantes. Cependant, il est important de noter que les principes comptables généralement reconnus (PCGR) ne permettent pas aux entreprises d'inclure ces actifs dans leurs bilans.
La commercialisation moderne de la recherche universitaire et de la science fondamentale trouve ses racines dans la recherche d'un avantage militaire par les gouvernements.
L'économie du savoir traite de la manière dont l'éducation et le savoir, c'est-à-dire le « capital humain », peuvent servir d'actif productif ou de produit commercial à vendre et à exporter pour générer des profits pour les individus, les entreprises et l'économie. Cette composante de l'économie repose en grande partie sur les capacités intellectuelles plutôt que sur les ressources naturelles ou les contributions physiques. Dans l'économie du savoir, les produits et services basés sur l'expertise intellectuelle font progresser les domaines techniques et scientifiques, encourageant l'innovation dans l'ensemble de l'économie.
La Banque mondiale définit les économies du savoir selon quatre piliers :
Les établissements universitaires, les entreprises engagées dans la recherche et le développement (R&D), les programmeurs développant de nouveaux logiciels et moteurs de recherche de données, et les agents de santé utilisant des données numériques pour améliorer les traitements sont tous des composants d'une économie du savoir. Ces courtiers en économie transmettent leurs connaissances et leurs services aux travailleurs de domaines plus traditionnels, tels que les agriculteurs qui utilisent des applications logicielles et des solutions numériques pour mieux gérer leurs cultures agricoles, les procédures de soins médicaux avancés basés sur la technologie, telles que les chirurgies assistées par robot, ou les écoles qui fournir des aides à l'étude numériques et des cours en ligne pour les étudiants.
