La fraude par fil est une infraction pénale impliquant l'utilisation de télécommunications ou d'Internet, telles que des appels téléphoniques, fax, e-mails, SMS ou messages sur les réseaux sociaux. Elle est sévèrement punie par des peines de prison et/ou des amendes substantielles.
Selon la section 18 U.S.C. § 1343, les éléments constitutifs sont : 1) la conception volontaire d'un stratagème pour frauder une personne ou obtenir de l'argent ; 2) l'intention de frauder ; 3) la prévisibilité raisonnable d'une utilisation de communications filaires interétats ; 4) l'utilisation effective de telles communications.
Crime fédéral grave, elle est passible de 20 ans de prison maximum et d'amendes jusqu'à 250 000 $ pour les particuliers ou 500 000 $ pour les organisations. Le délai de prescription est de 5 ans, ou 10 ans si une institution financière est visée. Dans des cas aggravés (urgence nationale ou institution financière), les peines peuvent atteindre 30 ans de prison et 1 million de dollars d'amende. Il suffit de prouver l'intention de frauder ; un succès n'est pas requis.
Autrefois limitée aux appels téléphoniques massifs ciblant des personnes vulnérables comme les retraités, la fraude par fil exploite aujourd'hui la puissance d'Internet. Les escrocs publient de faux profils avec des histoires larmoyantes promettant richesse ou amour éternel, souvent truffés de fautes. Si vous recevez une telle sollicitation demandant de l'argent à un inconnu, supprimez-la immédiatement pour éviter de devenir victime.
Un cas classique est l'arnaque du prince nigérian : l'escroc envoie un e-mail se faisant passer pour un prince exilé, bloqué dans l'accès à sa fortune. Il demande de l'aide pour "libérer" ses millions, promettant une récompense généreuse, dans le but de voler les données bancaires de la victime.
Malgré son ancienneté, cette escroquerie piège encore de nombreuses personnes, sous diverses formes (voyageur en détresse ou cousin en urgence). N'envoyez jamais d'argent à un inconnu. Les transferts, surtout internationaux, sont irréversibles. Vérifiez toujours par un autre canal : votre proche est probablement en sécurité, son compte peut-être piraté.
En décembre 2017, un auteur de cette arnaque, un homme de 67 ans de Louisiane, a été arrêté. Apparue dans les années 1980, elle a coûté des millions de dollars aux Américains.
