Lorsqu'un service public déclare faillite, des tensions peuvent survenir entre les fonctions des régulateurs de l'État, qui supervisent les services publics, et les tribunaux de faillite, qui cherchent à offrir un allégement de la dette. Les chercheurs s'attendent à ce que la pression sur les services publics augmente à mesure que le changement climatique empire les conditions météorologiques, ce qui pourrait augmenter le nombre de faillites déposées par ces entreprises.
Ces dernières années ont vu plusieurs dépôts de bilan dignes d'intérêt, dont l'une des plus grandes entreprises de services publics appartenant à des investisseurs du pays après les incendies de forêt en Californie en 2019, ainsi que plusieurs entreprises au Texas après la vague de froid de 2021.
Contrairement à un détaillant ou à une autre entreprise privée, les services publics sont souvent fortement surveillés par les régulateurs de l'État, même lorsqu'ils sont privés. Les augmentations de prix, par exemple, doivent être approuvées par les régulateurs de l'État, une politique qui existe pour compenser le monopole naturel des services publics et protéger les consommateurs contre le paiement de primes déraisonnables.
Selon Theodore J. "Ted" Kury, directeur des études énergétiques du Public Utility Research Center (PURC ) à l'Université de Floride. Cependant, écrit Kury pour la publication d'information en ligne The Conversation, les entreprises ont toujours le devoir d'exploiter les systèmes de manière responsable, et elles peuvent engager leur responsabilité si elles ne le font pas.
Les faillites de services publics sont affectées par le Bankruptcy Reform Act de 1978, adopté par le Congrès pour mettre à jour les lois américaines sur la faillite. Les changements comprenaient des modifications alors controversées de la loi sur la faillite personnelle. La loi a également supprimé les exigences d'approbation des plans de restructuration par les autorités de réglementation, qui étaient auparavant nécessaires pour que le tribunal confirme le plan. Cependant, il fallait encore modifier les tarifs pour obtenir l'approbation du régulateur.
La faillite ne devrait pas affecter la prestation des services, car les services publics sont légalement tenus de fournir des services à ceux qui le souhaitent. Cependant, cela peut affecter les poursuites contre ces entreprises. Cela peut également affecter les contribuables, qui peuvent avoir à payer des coûts accrus pour les services, et nuire aux investissements dans les énergies renouvelables et les mises à jour des infrastructures.
La faillite en 2019 de Pacific Gas &Electric Co. (PG&E), qui fournit du gaz et de l'électricité aux Californiens et est l'une des plus grandes entreprises de services publics appartenant à des investisseurs du pays, est un exemple d'un service public utilisant la faillite pour limiter ses pertes. des poursuites judiciaires .
Dans son témoignage devant le Sénat de l'État de Californie, Jared Ellias, professeur agrégé de droit des affaires et de la faillite à l'Université de Californie Hastings College of the Law à San Francisco, a expliqué que lorsque PG&E a déclaré faillite en vertu du chapitre 11, il a reçu quelques avantages. Celles-ci comprenaient une suspension automatique des poursuites à son encontre, qui étaient nombreuses, et une chance d'abandonner les mauvais actifs et les contrats indésirables et d'obtenir des milliards de nouveaux financements, une somme inhabituellement élevée avec une longue période de remboursement.
PG&E a déclaré faillite deux fois en 20 ans. Le dossier de 2019 était dû à des poursuites judiciaires concernant l'incendie du comté de Butte, et l'entreprise s'en est sortie en 2020. Elle a été qualifiée de «première faillite liée au changement climatique», car elle a été causée par des responsabilités découlant des incendies de forêt en Californie. PG&E a également déposé son bilan en 2001 après la crise de l'électricité en Californie, réapparue en 2004.
Les poursuites ne sont pas le seul type de responsabilité auquel une entreprise de services publics peut être confrontée si elle est tenue pour avoir mal géré ses responsabilités. Le comté de Shasta, situé dans le nord de la Californie, a annoncé en 2021 qu'il déposerait des accusations criminelles contre PG&E en raison de l'incendie mortel de Zogg en 2020, qui s'est allumé lorsqu'un pin s'est connecté à une ligne électrique de PG&E.
Le changement climatique a aggravé les problèmes des services publics. Les incendies de forêt et les sécheresses en Californie, en particulier, ont été en partie responsables de la fragilité des entreprises de services publics de la région. Un rapport du SIPA Center on Global Energy Policy de l'Université de Columbia indique que les incendies de forêt pourraient devenir jusqu'à 900 % plus destructeurs d'ici le milieu du siècle. Le rapport a également indiqué que les marchés de la dette et des actions n'étaient pas très préoccupés par l'effet du risque climatique sur le secteur des services publics à la suite du dépôt de bilan de PG&E, que les auteurs ont attribué à la conviction probable que les coûts se produiront assez loin dans le l'avenir pour ne pas nuire à leur investissement ou être répercuté sur les contribuables et les compagnies d'assurance.
En 2019, en réponse à plusieurs années d'incendies dévastateurs, la législature californienne a adopté plusieurs projets de loi, connus collectivement sous le nom de 2019 Wildfire Legislation. Parmi les actions figurait la création du California Wildlife Fund, un fonds d'assurance qui rembourserait les sociétés de services publics pour les réclamations dont elles sont responsables.
Au niveau national, il existe des propositions visant à mettre à jour les infrastructures américaines obsolètes, y compris le projet de loi bipartite sur les infrastructures de 1,2 billion de dollars, que la Maison Blanche a présenté comme un investissement historique dans l'énergie propre et d'autres améliorations des infrastructures. Une version du projet de loi a été adoptée par le Sénat américain en août 2021, et la présidente Nancy Pelosi a promis un vote à la Chambre des représentants au plus tard le 27 septembre 2021. L'accord propose des mises à jour importantes d'une grande partie de l'infrastructure du pays, comme un Investissement de 73 milliards de dollars dans l'énergie propre et d'autres investissements destinés à rendre l'infrastructure plus résiliente.
Inspiré par la proposition d'infrastructure, Adie Tomer, chercheur principal au programme de politique métropolitaine de la Brookings Institution, a déclaré que concentrer les améliorations sur la résilience climatique, la numérisation, la santé budgétaire et le développement de la main-d'œuvre fournirait un moyen relativement peu coûteux de moderniser l'infrastructure américaine à grande échelle. Tomer a affirmé en avril 2021, par exemple, que 400 millions de dollars d'investissements dans des améliorations climatiques du réseau électrique du Texas auraient pu éviter les pires impacts de la vague de froid du Texas, qui a tué 246 personnes en 2021.
Un rapport de Brookings co-écrit par Tomer a estimé que l'augmentation des catastrophes «climatiques extrêmes» a coûté aux États-Unis 1,8 billion de dollars depuis 1980. Selon ce rapport, le coût annuel des catastrophes climatiques augmente, tout comme leur fréquence. Dans les années 2010, ces catastrophes climatiques se produisaient 11,9 fois par an pour un coût annuel de près de 81 milliards de dollars, un chiffre qui était passé d'environ 17,8 milliards de dollars par an dans les années 1980, alors qu'en moyenne 2,9 catastrophes se produisaient chaque année.
Des efforts plus localisés sont également déployés pour réduire le risque de dommages. PG&E, par exemple, a commencé à enterrer 16 000 kilomètres de lignes électriques pour réduire le risque d'incendies de forêt, ce sur quoi la société a attiré l'attention à la lumière des récentes accusations criminelles.
L'augmentation du nombre de faillites d'entreprises de services publics est une conséquence peut-être surprenante du changement climatique. Certains experts suggèrent que la faillite de PG&E en 2019 était la première d'une nouvelle tendance alors que le changement climatique intensifie les catastrophes naturelles.
Non ils ne sont pas. Un service public est légalement tenu de fournir des services à toute personne qui le souhaite. Cependant, la faillite peut augmenter le coût des services.
Oui, surtout en Californie, où les incendies de forêt et les sécheresses alimentés par la hausse des températures ont fait des ravages économiques. En effet, en 2019, l'État a mis en place un fonds d'assurance pour les services publics qui les rembourserait pour les réclamations en responsabilité à leur encontre en raison d'incendies de forêt.
Un rapport de la Brookings Institution a estimé le total des dommages financiers causés par les événements «climatiques extrêmes» à 1,8 billion de dollars depuis les années 1980. Dans les années 2010, le coût était en moyenne de 81 milliards de dollars par an.
