Un accord de libre-échange est un pacte entre deux nations ou plus visant à réduire les barrières aux importations et aux exportations entre elles. Dans le cadre d'une politique de libre-échange, les biens et services peuvent être achetés et vendus au-delà des frontières internationales avec peu ou pas de tarifs gouvernementaux, de quotas, de subventions ou d'interdictions pour empêcher leur échange.
Le concept de libre-échange est à l'opposé du protectionnisme commercial ou de l'isolationnisme économique.
1:25Dans le monde moderne, la politique de libre-échange est souvent mise en œuvre au moyen d'un accord formel et mutuel des nations concernées. Cependant, une politique de libre-échange peut simplement être l'absence de toute restriction commerciale.
Un gouvernement n'a pas besoin de prendre des mesures spécifiques pour promouvoir le libre-échange. Cette position de non-intervention est appelée « commerce de laissez-faire » ou libéralisation des échanges.
Les gouvernements qui ont mis en place des politiques ou des accords de libre-échange n'abandonnent pas nécessairement tout contrôle des importations et des exportations ou n'éliminent pas toutes les politiques protectionnistes. Dans le commerce international moderne, peu d'accords de libre-échange (ALE) aboutissent à un libre-échange total.
Par exemple, un pays peut autoriser le libre-échange avec un autre pays, avec des exceptions qui interdisent l'importation de médicaments spécifiques non approuvés par ses régulateurs, ou d'animaux qui n'ont pas été vaccinés, ou d'aliments transformés qui ne répondent pas à ses normes.
Les avantages du libre-échange ont été décrits dans On the Principles of Political Economy and Taxation, publié par l'économiste David Ricardo en 1817.
Ou, il peut avoir mis en place des politiques qui exemptent des produits spécifiques du statut en franchise de droits afin de protéger les producteurs nationaux de la concurrence étrangère dans leurs industries.
En principe, le libre-échange au niveau international n'est pas différent du commerce entre voisins, villes ou États. Cependant, cela permet aux entreprises de chaque pays de se concentrer sur la production et la vente des biens qui utilisent le mieux leurs ressources tandis que d'autres entreprises importent des biens rares ou indisponibles sur le marché intérieur. Ce mélange de production locale et de commerce extérieur permet aux économies de connaître une croissance plus rapide tout en répondant mieux aux besoins de leurs consommateurs.
Ce point de vue a été popularisé pour la première fois en 1817 par l'économiste David Ricardo dans son livre, On the Principles of Political Economy and Taxation . Il a fait valoir que le libre-échange élargissait la diversité et abaissait les prix des biens disponibles dans un pays tout en exploitant mieux ses ressources, ses connaissances et ses compétences spécialisées locales.
Peu de sujets divisent autant les économistes et le grand public que le libre-échange. Les recherches suggèrent que les économistes du corps professoral des universités américaines sont sept fois plus susceptibles de soutenir les politiques de libre-échange que le grand public. En fait, l'économiste américain Milton Friedman a déclaré :"La profession économique a été presque unanime sur le sujet de l'opportunité du libre-échange."
Les politiques de libre-échange n'ont pas été aussi populaires auprès du grand public. Les principaux problèmes incluent la concurrence déloyale des pays où les faibles coûts de main-d'œuvre permettent une réduction des prix et une perte d'emplois bien rémunérés au profit des fabricants à l'étranger.
L'appel au public à acheter américain peut devenir plus fort ou plus silencieux avec les vents politiques, mais il ne se tait jamais.
Sans surprise, les marchés financiers voient le revers de la médaille. Le libre-échange est une opportunité d'ouvrir une autre partie du monde aux producteurs nationaux.
De plus, le libre-échange fait désormais partie intégrante du système financier et du monde des investisseurs. Les investisseurs américains ont désormais accès à la plupart des marchés financiers étrangers et à un plus large éventail de titres, de devises et d'autres produits financiers.
Cependant, un libre-échange total sur les marchés financiers est peu probable à notre époque. Il existe de nombreuses organisations supranationales de réglementation des marchés financiers mondiaux, notamment le Comité de Bâle sur le contrôle bancaire, l'Organisation internationale des commissions de valeurs (OICV) et le Comité sur les mouvements de capitaux et les transactions invisibles.
L'Union européenne est un exemple notable de libre-échange aujourd'hui. Les nations membres forment une entité unique essentiellement sans frontières aux fins du commerce, et l'adoption de l'euro par la plupart de ces nations aplanit la voie. Il convient de noter que ce système est régulé par une bureaucratie basée à Bruxelles qui doit gérer les nombreuses questions liées au commerce qui surgissent entre les représentants des nations membres.
Les États-Unis ont actuellement un certain nombre d'accords de libre-échange en place. Il s'agit notamment d'accords multinationaux tels que l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), qui couvre les États-Unis, le Canada et le Mexique, et l'Accord de libre-échange centraméricain (CAFTA), qui comprend la plupart des pays d'Amérique centrale. . Il existe également des accords commerciaux distincts avec des nations allant de l'Australie au Pérou.
Collectivement, ces accords signifient qu'environ la moitié de tous les biens entrant aux États-Unis sont exempts de droits de douane, selon les chiffres du gouvernement. Le tarif d'importation moyen sur les biens industriels est de 2 %.
Tous ces accords pris collectivement ne correspondent toujours pas au libre-échange dans sa forme la plus libérale. Des groupes d'intérêts spéciaux américains ont réussi à faire pression pour imposer des restrictions commerciales sur des centaines d'importations, notamment l'acier, le sucre, les automobiles, le lait, le thon, le bœuf et le denim.
