Quand un service public déclare faillite, des tensions émergent entre les régulateurs étatiques, chargés de superviser ces entités essentielles, et les tribunaux de faillite, axés sur l'allègement des dettes. Avec l'aggravation du changement climatique et des conditions météorologiques extrêmes, les experts anticipent une hausse des faillites dans ce secteur.
Ces dernières années, plusieurs cas marquants ont été observés, comme la faillite de l'une des plus grandes entreprises de services publics détenues par des investisseurs aux États-Unis après les incendies de forêt en Californie en 2019, ou encore plusieurs opérateurs au Texas suite à la vague de froid de 2021.
Contrairement aux entreprises privées classiques, les services publics, même détenus par des investisseurs, sont strictement régulés par les autorités étatiques. Les hausses de tarifs doivent ainsi être approuvées pour contrer leur position de monopole naturel et protéger les consommateurs contre des prix excessifs.
Selon Theodore J. « Ted » Kury, directeur des études énergétiques au Public Utility Research Center (PURC) de l'Université de Floride, ces entreprises doivent exploiter leurs systèmes de manière responsable sous peine d'engager leur responsabilité, comme l'explique-t-il dans The Conversation.
Les faillites sont régies par le Bankruptcy Reform Act de 1978, qui a supprimé l'obligation d'approbation réglementaire des plans de restructuration par les tribunaux, tout en maintenant le besoin d'accord pour les ajustements tarifaires.
La faillite n'interrompt pas la fourniture de services, car les services publics sont légalement tenus de les assurer. Elle impacte toutefois les poursuites, les coûts pour les consommateurs et les investissements dans les énergies renouvelables et les infrastructures.
En 2019, Pacific Gas & Electric (PG&E), fournisseur de gaz et d'électricité en Californie et l'un des plus grands services publics investisseur-owned du pays, a recours à la faillite Chapitre 11 pour limiter les pertes liées à des poursuites massives.
Jared Ellias, professeur adjoint de droit des affaires et de la faillite à l'UC Hastings College of the Law, a témoigné devant le Sénat californien : la procédure a offert une suspension automatique des poursuites, la cession d'actifs déficitaires et un financement massif à long terme.
PG&E a fait faillite deux fois en 20 ans : en 2001 lors de la crise de l'électricité californienne (sortie en 2004), et en 2019 suite aux incendies de forêt, qualifiée de « première faillite liée au changement climatique ». En 2021, le comté de Shasta a porté plainte pénale pour l'incendie mortel de Zogg, causé par un arbre en contact avec une ligne électrique.
Le changement climatique fragilise les services publics, notamment via incendies et sécheresses en Californie. Un rapport du SIPA Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia prévoit une destructivité des incendies multipliée par 9 d'ici le milieu du siècle. Les marchés financiers minimisent encore ces risques, les percevant comme lointains.
En 2019, la Californie a adopté la « Wildfire Legislation », créant le California Wildfire Fund pour indemniser les services publics victimes de réclamations liées aux incendies.
Au niveau fédéral, le projet de loi infrastructure bipartisane de 1 200 milliards de dollars (adopté au Sénat en août 2021) prévoit 73 milliards pour l'énergie propre et la résilience. Adie Tomer, de la Brookings Institution, plaide pour des investissements ciblés en résilience climatique, numérisation et formation, estimant que 400 millions de dollars au Texas auraient pu atténuer la vague de froid de 2021 (246 morts).
Un rapport Brookings évalue les coûts des catastrophes climatiques extrêmes à 1 800 milliards de dollars aux États-Unis depuis 1980, passant de 17,8 milliards/an (2,9 événements) dans les années 1980 à 81 milliards/an (11,9 événements) dans les années 2010.
Localement, PG&E enterre 16 000 km de lignes électriques pour réduire les risques d'incendie.
L'augmentation des faillites de services publics est une conséquence inattendue du changement climatique. La faillite de PG&E en 2019 pourrait marquer le début d'une tendance amplifiée par les catastrophes naturelles.
Non. Les services publics sont légalement obligés de les fournir. Cependant, les coûts pour les consommateurs peuvent augmenter.
Oui, particulièrement en Californie avec incendies et sécheresses. L'État a créé un fonds d'assurance en 2019 pour couvrir ces réclamations.
1 800 milliards de dollars depuis 1980 selon Brookings, avec une moyenne de 81 milliards/an dans les années 2010.
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