La démonétisation consiste à retirer à une unité monétaire son statut de cours légal. Elle survient généralement lors d'un changement de monnaie nationale : les billets et pièces en circulation sont retirés et souvent remplacés par de nouveaux. Dans certains cas, un pays adopte une nouvelle devise à la place de l'ancienne.
Retirer le statut de cours légal à une monnaie représente une intervention majeure dans l'économie, car elle touche directement le moyen d'échange quotidien. Cette mesure peut stabiliser des problèmes existants ou plonger l'économie dans le désordre, surtout si elle est brutale.
Les nations recourent à la démonétisation pour diverses raisons. Aux États-Unis, le Coinage Act de 1873 a démonétisé l'argent au profit de l'étalon-or, évitant une inflation due à de nouveaux gisements. Cela a entraîné une contraction monétaire et une récession, corrigée par la loi Bland-Allison en 1878 qui a remonétisé l'argent.
Plus récemment, le Zimbabwe a démonétisé son dollar en 2015 face à une hyperinflation atteignant 231 millions % annuels. Sur trois mois, il a été retiré au profit du dollar américain, du pula botswanais et du rand sud-africain pour stabiliser l'économie.
Certains pays démonétisent pour faciliter les échanges ou créer des unions monétaires. En 2002, l'introduction de l'euro a démonétisé les monnaies nationales comme le mark allemand, le franc français et la lire italienne, avec une période de conversion aux taux fixes.
Le contraire de la démonétisation est la remonétisation, qui restaure le statut légal d'un moyen de paiement.
En 2016, l'Inde a démonétisé les billets de 500 et 1 000 roupies (86 % de la trésorerie en circulation) pour moderniser son économie cash-dépendante et lutter contre la corruption. Le 8 novembre, le Premier ministre Narendra Modi a annoncé leur invalidité immédiate, avec un délai pour les échanger contre de nouveaux billets de 500 et 2 000 roupies.
Le chaos a suivi dans une économie où 78 % des transactions sont en espèces : files d'attente interminables aux distributeurs et banques, recalibrage des ATM (seuls 60 % opérationnels). Les retraits limités ont aggravé les pénuries jusqu'en 2018. Les petites entreprises et travailleurs journaliers ont souffert, et la roupie s'est dépréciée face au dollar.
L'objectif : éradiquer la fausse monnaie, l'évasion fiscale (1 % des contribuables), l'argent noir et promouvoir l'économie numérique. Les détenteurs devaient déclarer l'origine des fonds, sous peine d'une pénalité de 200 %.
Pour stabiliser la monnaie, combattre l'inflation, faciliter les échanges ou former des unions monétaires. Elle sert aussi à moderniser les économies cash-dépendantes et à lutter contre la corruption, la contrefaçon et l'évasion fiscale.
Elle réduit les activités criminelles en invalidant leur monnaie, frappe les contrefacteurs, combat l'évasion fiscale via les déclarations obligatoires et favorise la transition vers la monnaie numérique.
Coûts élevés d'impression de nouvelle monnaie, effet limité sur le crime organisé (actifs diversifiés), et risque de chaos économique si mal exécutée.
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