La croissance économique désigne une augmentation de la production de biens et services au sein d'une économie, mesurée d'une période à l'autre. Elle peut s'exprimer en termes nominaux ou réels (corrigés de l'inflation). Traditionnellement, elle est évaluée via le produit intérieur brut (PIB) ou le produit national brut (PNB), bien que d'autres indicateurs soient parfois utilisés.
En termes simples, la croissance économique reflète une augmentation de la production globale d'une économie. Elle est souvent, mais pas toujours, liée à une hausse de la productivité marginale moyenne. Cela génère des revenus plus élevés, stimulant la consommation et améliorant le niveau de vie matériel.
En économie, la croissance repose sur le capital physique, le capital humain, la main-d'œuvre et la technologie. Plus précisément, une population active plus nombreuse ou qualifiée, des outils performants et des méthodes innovantes augmentent la production.
Plusieurs leviers génèrent la croissance économique. Premièrement, l'accroissement des biens d'équipement : plus de machines modernes booste la productivité des travailleurs. Par exemple, un pêcheur équipé d'un filet capture plus de poissons qu'avec une lance. Cela nécessite toutefois de l'épargne pour financer les investissements et un déploiement adapté du capital.
Deuxièmement, les avancées technologiques, comme l'invention du moteur à essence, qui a révolutionné le transport et la distribution. L'innovation permet de produire plus avec les mêmes ressources, mais dépend aussi de l'épargne dédiée à la recherche.
Troisièmement, l'augmentation de la main-d'œuvre : plus de travailleurs produisent plus, comme lors de l'immigration massive aux États-Unis au XIXe siècle. Les nouveaux arrivants doivent toutefois être productifs pour ne pas peser sur l'économie, et s'intégrer avec les bons outils et secteurs.
Enfin, le développement du capital humain via la formation, l'expérience et la pratique élève les compétences. L'épargne, l'investissement et la spécialisation sont clés. Le capital humain inclut aussi le capital social et institutionnel, comme la confiance mutuelle ou une meilleure protection des droits de propriété.
Une économie en croissance produit plus de biens et services. Cependant, tous n'ont pas la même valeur : un smartphone vaut plus qu'une paire de chaussettes. La croissance se mesure donc en valeur, non en volume.
La subjectivité des préférences complique les choses : un chauffage est essentiel en Alaska, un climatiseur en Floride. Pour y remédier, on utilise la valeur marchande actuelle. Aux États-Unis, cela donne le PIB en dollars, agrégé pour refléter la production globale.
