La croissance économique est une augmentation de la production de biens et de services économiques, comparée d'une période de temps à une autre. Il peut être mesuré en termes nominaux ou réels (corrigés de l'inflation). Traditionnellement, la croissance économique globale est mesurée en termes de produit national brut (PNB) ou de produit intérieur brut (PIB), bien que d'autres mesures soient parfois utilisées.
En termes simples, la croissance économique fait référence à une augmentation de la production globale dans une économie. Souvent, mais pas nécessairement, les gains agrégés de production sont corrélés à une augmentation de la productivité marginale moyenne. Cela conduit à une augmentation des revenus, incitant les consommateurs à ouvrir leur portefeuille et à acheter plus, ce qui signifie une qualité de vie matérielle ou un niveau de vie plus élevé.
En économie, la croissance est généralement modélisée en fonction du capital physique, du capital humain, de la main-d'œuvre et de la technologie. En termes simples, l'augmentation de la quantité ou de la qualité de la population en âge de travailler, des outils avec lesquels elle doit travailler et des recettes dont elle dispose pour combiner travail, capital et matières premières entraînera une augmentation de la production économique.
Il existe plusieurs façons de générer de la croissance économique. Le premier est une augmentation de la quantité de biens d'équipement physiques dans l'économie. L'ajout de capital à l'économie tend à accroître la productivité du travail. Des outils plus récents, meilleurs et plus nombreux signifient que les travailleurs peuvent produire plus de production par période de temps. Pour un exemple simple, un pêcheur avec un filet pêchera plus de poissons par heure qu'un pêcheur avec un bâton pointu. Cependant, deux choses sont essentielles à ce processus. Quelqu'un dans l'économie doit d'abord s'engager dans une forme d'épargne (en sacrifiant sa consommation actuelle) afin de libérer les ressources pour créer le nouveau capital, et le nouveau capital doit être du bon type, au bon endroit, au bon moment pour que les travailleurs l'utilisent réellement de manière productive.
Une deuxième méthode de production de croissance économique est l'amélioration technologique. Un exemple de ceci est l'invention du carburant essence; avant la découverte du pouvoir énergétique de l'essence, la valeur économique du pétrole était relativement faible. L'utilisation de l'essence est devenue une méthode meilleure et plus productive pour transporter les marchandises en cours et distribuer plus efficacement les marchandises finales. L'amélioration de la technologie permet aux travailleurs de produire davantage avec le même stock de biens d'équipement, en les combinant de nouvelles façons plus productives. Comme la croissance du capital, le taux de croissance technique dépend fortement du taux d'épargne et d'investissement, puisque l'épargne et l'investissement sont nécessaires pour s'engager dans la recherche et le développement.
Une autre façon de générer de la croissance économique consiste à accroître la main-d'œuvre. Toutes choses égales par ailleurs, plus de travailleurs génèrent plus de biens et de services économiques. Au XIXe siècle, une partie de la croissance économique robuste des États-Unis était due à un afflux important de main-d'œuvre immigrée productive et bon marché. À l'instar de la croissance tirée par le capital, il existe toutefois des conditions essentielles à ce processus. L'augmentation de la main-d'œuvre augmente également nécessairement la quantité de production qui doit être consommée pour assurer la subsistance de base des nouveaux travailleurs, de sorte que les nouveaux travailleurs doivent être au moins suffisamment productifs pour compenser cela et ne pas être des consommateurs nets. De même, tout comme les ajouts au capital, il est important que le bon type de travailleurs afflue vers les bons emplois aux bons endroits en combinaison avec les bons types de biens d'équipement complémentaires afin de réaliser leur potentiel productif.
La dernière méthode est l'augmentation du capital humain. Cela signifie que les ouvriers deviennent plus qualifiés dans leur métier, augmentant leur productivité grâce à la formation professionnelle, aux essais et erreurs, ou simplement à plus de pratique. L'épargne, l'investissement et la spécialisation sont les méthodes les plus cohérentes et les plus faciles à contrôler. Dans ce contexte, le capital humain peut également faire référence au capital social et institutionnel; les tendances comportementales vers une plus grande confiance sociale et la réciprocité et les innovations politiques ou économiques telles que l'amélioration de la protection des droits de propriété sont en effet des types de capital humain qui peuvent augmenter la productivité de l'économie.
Une économie en croissance ou plus productive fabrique plus de biens et fournit plus de services qu'auparavant. Cependant, certains biens et services sont considérés comme ayant plus de valeur que d'autres. Par exemple, un smartphone est considéré comme plus précieux qu'une paire de chaussettes. La croissance doit être mesurée en valeur des biens et services, pas seulement en quantité.
Un autre problème est que tous les individus n'accordent pas la même valeur aux mêmes biens et services. Un appareil de chauffage est plus précieux pour un résident de l'Alaska, tandis qu'un climatiseur est plus précieux pour un résident de la Floride. Certaines personnes apprécient plus le steak que le poisson, et vice versa. Parce que la valeur est subjective, mesurer pour tous les individus est très délicat.
L'approximation courante consiste à utiliser la valeur marchande actuelle. Aux États-Unis, cela est mesuré en termes de dollars américains et additionnés pour produire des mesures agrégées de la production, y compris le produit intérieur brut.
