La loi de la demande est un pilier fondamental de l'économie. Elle s'associe à la loi de l'offre pour expliquer l'allocation des ressources dans les économies de marché et la formation des prix des biens et services au quotidien.
Elle énonce que la quantité demandée d'un bien varie en raison inverse de son prix : plus le prix augmente, plus la quantité demandée diminue. Ce phénomène s'explique par l'utilité marginale décroissante. Les consommateurs allouent les premières unités d'un bien à leurs besoins les plus urgents, chaque unité supplémentaire satisfaisant des besoins de moindre importance.
L'économie étudie l'utilisation de ressources limitées pour satisfaire des besoins illimités. La loi de la demande met l'accent sur ces besoins prioritaires. Les consommateurs classent leurs désirs par urgence, influençant leurs choix face à des moyens limités.
Pour un bien donné, la première unité satisfait le besoin le plus urgent. Prenons l'exemple d'un naufragé trouvant six bouteilles d'eau : la première étanche sa soif vitale, la seconde sert à l'hygiène, la troisième à cuire un repas, et la dernière à arroser une plante – chaque usage étant moins prioritaire.
Ainsi, chaque unité supplémentaire est valorisée moins que la précédente. Sur le marché, les consommateurs paient moins pour les unités additionnelles. La somme des quantités que tous sont prêts à acheter à un prix donné forme une courbe de demande descendante, comme illustré ci-dessous. Chaque point (A, B, C) indique la quantité demandée (Q) à un prix (P) : faible quantité à prix élevé (A), plus grande à prix bas.
Il est crucial de distinguer demande et quantité demandée. La "demande" est la courbe (A, B, C), reflétant l'urgence des besoins face aux ressources. Un changement de demande déplace la courbe, dû à une évolution des préférences.
La "quantité demandée" est un point sur l'axe horizontal : elle varie avec le prix via un mouvement le long de la courbe, sans la modifier. Confondre les deux est une erreur courante : les prix n'altèrent pas la demande, mais la quantité demandée.
La courbe de demande évolue avec : une hausse des revenus (biens normaux), l'apparition de substituts (réduit la demande), de compléments (l'augmente, ex. : beurre de cacahuète et confiture), les attentes futures, les conditions environnementales ou la qualité perçue.
Plus la demande est forte face à une offre limitée, plus les prix montent. Inversement, un prix élevé réduit la quantité achetée.
Associée à la loi de l'offre, elle explique les niveaux de prix et repère les opportunités d'achat (sous-évaluation) ou de vente (surévaluation). Une entreprise peut accroître sa production si la demande tire les prix à la hausse.
Oui, pour les biens Veblen (demande croît avec le prix, symbole de statut) ou Giffen (besoins essentiels sans substituts, ex. : riz, pain ; demande augmente malgré la hausse des prix). []
