En finance et en économie, la liquidation désigne le processus de fermeture d'une entreprise et de distribution de ses actifs à ses créanciers et actionnaires. Elle survient généralement en cas d'insolvabilité, lorsque l'entreprise ne peut plus honorer ses obligations financières. À l'issue de ce processus, les actifs restants servent à rembourser les créanciers et actionnaires selon l'ordre de priorité de leurs créances.
Le terme peut aussi s'appliquer à la vente de stocks ou biens sous-performants à un prix réduit, inférieur au coût ou aux attentes de l'entreprise.
Aux États-Unis, le chapitre 7 du Code de la faillite régit les procédures de liquidation. Bien que rare, une entreprise solvable peut y recourir. Toutes les faillites ne débouchent pas sur une liquidation : le chapitre 11 vise la réorganisation, avec restructuration des dettes. L'entreprise perdure alors, après écoulement d'inventaires obsolètes, fermeture de sites déficitaires et renégociation des dettes.
Contrairement aux particuliers sous chapitre 7, pour une entreprise en chapitre 11, les dettes persistent après la procédure jusqu'à leur prescription, faute de débiteur, et doivent être annulées par les créanciers.
Les actifs sont distribués selon la priorité des créances, sous la supervision d'un fiduciaire nommé par le ministère de la Justice américain. Les créanciers sécurisés, disposant de garanties sur les prêts, passent en premier. Ils saisissent et revendent la garantie, souvent à prix réduit en raison des délais contraints. Le solde provient des actifs liquides restants si nécessaire.
Suivent les créanciers chirographaires : porteurs d'obligations, gouvernement (impôts dus), employés (salaires impayés).
Enfin, les actionnaires reçoivent les restes éventuels, les actions privilégiées primant sur les ordinaires. La liquidation de stocks peut se faire sans faillite, via des remises importantes.
En bourse, la liquidation consiste à clôturer une position sur un titre, par vente ou prise d'une position opposée (ex. : vente à découvert). Un courtier peut forcer la liquidation si le portefeuille du trader tombe sous les exigences de marge ou révèle une prise de risque excessive.
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