Les zombies sont des entreprises qui gagnent juste assez d'argent pour continuer à fonctionner et à rembourser leur dette, mais qui sont incapables de rembourser leur dette. Ces entreprises, étant donné qu'elles se contentent de faire face aux frais généraux (salaires, loyers, paiements d'intérêts sur la dette, par exemple), n'ont pas de capital excédentaire à investir pour stimuler la croissance. Les entreprises zombies sont généralement soumises à des coûts d'emprunt plus élevés et peuvent n'être qu'un événement - une perturbation du marché ou une mauvaise performance trimestrielle - loin de l'insolvabilité ou d'un renflouement. Les zombies sont particulièrement dépendants des banques pour le financement, qui est fondamentalement leur support vital. Les sociétés zombies sont également connues sous le nom de "morts-vivants" ou "actions zombies".
Les zombies échouent souvent, victimes des coûts élevés liés à la dette ou à certaines opérations, telles que la recherche et le développement. Ils peuvent manquer de ressources pour investir en capital, ce qui créerait de la croissance. Si une entreprise zombie employait tellement de personnes que sa faillite deviendrait un problème politique, elle pourrait être considérée comme "trop grande pour faire faillite", comme ce fut le cas pour de nombreuses institutions financières lors de la crise financière de 2008. Étant donné que de nombreux analystes s'attendent à ce que les zombies soient finalement incapables de respecter leurs obligations financières, ces sociétés sont considérées comme des investissements plus risqués et verront donc le cours de leurs actions supprimé.
Les zombies ont été évoqués pour la première fois en référence aux entreprises au Japon pendant la "décennie perdue" du pays dans les années 1990 après l'éclatement de sa bulle des prix des actifs. Pendant cette période, les entreprises dépendaient du soutien bancaire pour rester en activité, même si elles étaient gonflées, inefficaces ou défaillantes. Les économistes soutiennent que l'économie aurait été mieux servie en permettant à des entreprises aussi peu performantes de faire faillite. Le terme "zombies" a été repris en 2008 en réponse aux renflouements du gouvernement américain dans le cadre du Troubled Asset Relief Program (TARP).
Bien que les rangs des entreprises zombies soient restreints, des années de politique monétaire accommodante, soulignées par un assouplissement quantitatif, un effet de levier élevé et des taux d'intérêt historiquement bas, ont contribué à leur croissance. Les économistes soutiennent que de telles politiques préservent les inefficacités tout en étouffant la productivité, la croissance et l'innovation. Lorsque le marché changera, les zombies seront les premiers victimes, incapables de respecter leurs obligations de base, car la hausse des taux d'intérêt rend le service de leur dette plus coûteux. Pendant ce temps, les entreprises prospères, qui sont moins en mesure de tirer parti de leur succès en raison d'un crédit serré, peuvent ressentir tout ralentissement plus qu'elles ne le devraient.
Bien que garder les zombies sous respirateur artificiel puisse préserver des emplois, les économistes notent que l'utilisation de ces ressources est peu judicieuse car elle entrave la croissance des entreprises prospères et, par conséquent, inhibe la création d'emplois.
Parce que l'espérance de vie d'un zombie a tendance à être très imprévisible, les actions zombies sont extrêmement risquées et ne conviennent pas à tous les investisseurs. Par exemple, une petite entreprise de biotechnologie peut étirer ses fonds à l'extrême en concentrant ses efforts sur la recherche et le développement dans l'espoir de créer un médicament phare. Si le médicament échoue, l'entreprise peut faire faillite quelques jours après l'annonce. D'un autre côté, si le médicament réussit, l'entreprise pourrait en tirer profit et réduire ses dettes. Dans la plupart des cas, cependant, les stocks de zombies sont incapables de surmonter les charges financières de leurs taux de combustion élevés et finissent par se dissoudre.
Étant donné le peu d'attention portée à ce groupe, il existe souvent des opportunités intéressantes pour les investisseurs qui ont une tolérance au risque élevée et recherchent des opportunités spéculatives.
