Pour de nombreux Afro-Américains, il est une figure quasi messianique. Pour d'autres, il passe pour un agitateur ravivant des tensions sociétales préférables à oublier. Au-delà de cette image médiatique polarisée, le révérend Al Sharpton est bien plus nuancé. Élevé par une mère célibataire dans la classe ouvrière du Queens à New York, il développe très tôt une passion pour l'activisme des droits civiques. À 13 ans, il marche déjà aux côtés du révérend Jesse Jackson et d'autres figures emblématiques, perpétuant l'héritage de désobéissance civile du Dr Martin Luther King Jr. pour promouvoir l'égalité des droits légaux pour les Afro-Américains.
Au fil des décennies, alors que le mouvement des droits civiques évolue, une grande partie des luttes converge vers le révérend Al Sharpton. Les familles victimes de brutalités policières, de discriminations raciales mortelles ou de crimes haineux se tournent vers lui pour obtenir une visibilité médiatique essentielle à la justice pénale et à la réforme législative. Les sans-voix trouvent en lui un porte-parole puissant. Comme il me l'a confié lors de notre entretien : « Les gens m'accusent d'être un chasseur d'ambulances, mais nous sommes l'ambulance. » Il évoque ainsi le soutien du National Action Network (NAN), qui apporte aux familles non seulement une exposition médiatique pour presser les procureurs et alerter le Congrès, mais aussi un accompagnement émotionnel et financier quand nécessaire.
Dans son nouveau livre, Rise Up : Confronting a Country at the Crossroads, le révérend Al Sharpton expose sa vision résolue des enjeux politiques et sociétaux contemporains. Il partage des leçons tirées d'expériences difficiles, évoque ses mentors et propose un plan pour une Amérique à la croisée des chemins.
Allison Kugel : À la lumière des dernières nouvelles sur l'affaire Breonna Taylor (aucune accusation criminelle pour sa mort), quelle a été votre première réaction ?
Révérend Al Sharpton : C'était alarmant, mais pas surprenant. Je n'avais guère confiance dans cette enquête, vu les biais évidents du procureur. Celui-ci guide le grand jury sans contre-pouvoir. Protégé de Mitch McConnell, il n'allait rien entreprendre. L'acte d'accusation contre l'officier [Brett] Hankison pour mise en danger de voisins sauf Breonna est tout aussi choquant. Pourquoi ignorer le danger pour elle ? C'est pourquoi nous réclamons de nouvelles lois, comme lors de notre grande marche il y a trois semaines. Nous soutenons la loi George Floyd sur la police, adoptée à la Chambre mais bloquée au Sénat. Elle abolirait les interdictions de poursuites et changerait la donne. J'en parle dans mon livre (Rise Up, Hanover Square Press).
Allison Kugel : Beaucoup vous reprochent de surgir là où brille l'attention médiatique. Pourtant, votre NAN est souvent à l'origine de cette visibilité, comme pour Trayvon Martin ou George Floyd. Sans vous, ces noms seraient oubliés. Pourquoi ce rôle reste-t-il méconnu ?
Révérend Al Sharpton : Les médias l'omettent souvent. Ben Crump (avocat de la famille Floyd) et les familles le soulignent. La première interview de la mère de Breonna Taylor fut dans mon émission (« PoliticsNation » sur MSNBC). Sybrina Fulton (mère de Trayvon Martin) en parle dans son livre. Pour Trayvon, enterré depuis deux semaines, Ben Crump m'a sollicité. Nous avons organisé le premier rassemblement avec 10 000 personnes – le jour de la mort de ma mère, que j'ai maintenu. Lors de l'éloge funèbre de George Floyd, j'ai rappelé notre infrastructure NAN : soutien familial, conseils juridiques et médiatiques, aide financière. Les familles nous choisissent car nous répondons présents.
Allison Kugel : Qui sera votre successeur lorsque l'âge vous ralentira ?
Révérend Al Sharpton : Il émergera des rangs du NAN, notamment de notre division jeunesse et universitaire pleine de talents. Je n'ai pas à désigner, mais le mouvement le portera. J'ai bâti cette structure pour perdurer au-delà de moi. J'aurais pu me contenter de radio et TV, mais j'ai visé la pérennité. Jesse Jackson, mon mentor, ne m'a pas « oint ». La crème monte à la surface, malgré examens et attaques. J'ai été poignardé, emprisonné pour mes marches. Tout le monde n'est pas taillé pour cela.
Allison Kugel : Excellente leçon de vie : nul ne vous désigne, il faut s'emparer du rôle.
Révérend Al Sharpton : Absolument. Cela vient de l'intérieur. Accepteriez-vous 90 jours de prison ? Mon engagement date de 12 ans : écriture, prédication, direction jeunesse sous Jesse Jackson et William Jones. À 13 ans, je n'imaginais pas MSNBC. Les détracteurs prétendent que je cherche la gloire, mais comment prévoir à cet âge ?
Allison Kugel : Après votre livre, je me suis réveillée en pensant : nous sommes l'espèce la plus intelligente, pourtant des billions circulent tandis que des millions crèvent de faim, et nous gaspillons de la nourriture...
Révérend Al Sharpton : Vous devriez être activiste ! C'est une question de volonté : prioriser les humains sur cupidité et ego. Jeter de la nourriture est un choix. Polluer air et eau l'est aussi. Mon livre (Rise Up, sortie le 29/09) appelle à nous lever pour tous : Noirs, climat, LGBTQ+. Nous pouvons mieux faire.
Allison Kugel : Vous comparez la Grande Dépression et le New Deal à notre crise COVID et un Green New Deal. En avez-vous parlé à Kamala Harris ou Joe Biden ?
Révérend Al Sharpton : Oui, en primaire. Kamala m'a rejoint à Harlem chez Sylvia's. Je pousse cela, surtout avec le défi économique post-COVID. Sans plan Marshall gouvernemental, 2021-2022 seront rudes.
Allison Kugel : Comment contourner le lobby pétrolier ?
Révérend Al Sharpton : Votez pour des élus imperméables aux lobbyistes. Changez les législateurs, comme Roosevelt avec le New Deal. C'est pourquoi ce livre sort avant les élections.
Allison Kugel : Que verront émerger les manifestations post-George Floyd ?
Révérend Al Sharpton : Législation, et un changement culturel redéfinissant la police – pas au-dessus des lois, sans diaboliser les bons agents. Floyd a explosé en pleine pandémie, sans distractions sportives : huit minutes de genou sur le cou trahissent du venin.
Allison Kugel : Tout arrive pour une raison. Dieu choisit les improbables. La famille Floyd mesure-t-elle l'impact ?
Révérend Al Sharpton : Oui, nous en parlons souvent. Philonise, son frère, appelle quotidiennement. Au début, choc et deuil occultaient ; maintenant, ils voient George comme instrument divin. Soyez en paix et assumez cette responsabilité.
Allison Kugel : Sur « Defund the Police », que vous rejetez : préférez-vous réallouer à des programmes d'empathie et santé mentale ?
Révérend Al Sharpton : Redistribuons les ressources pour cela. Mais nos communautés, victimes disproportionnées de crimes, ont peur des flics et des voyous. Réallouons intelligemment : armes et drogue inondent nos quartiers. Ironie : Trump finance la police, mais son fiasco COVID cause déficits et licenciements policiers – plus grave que les slogans.
Allison Kugel : Trump sape presse libre et USPS, incitant à ne croire que lui. Pourquoi ses fans l'ignorent-ils ?
Révérend Al Sharpton : Le pays est divisé par les médias. Fox et radios conservateurs ont convaincu que les autres mentent. Trump, autocrate populiste, vend : « Crois-moi, pas eux. » Il blâme les « libéraux médiatiques », masquant ses politiques néfastes pour la classe ouvrière comme la mienne.
Allison Kugel : Hillary Clinton était-elle viable en 2016 ?
Révérend Al Sharpton : Solide candidate, mais campagne déconnectée du terrain. Michigan perdu de 12 000 voix : trois églises l'auraient sauvée. Pas assez à Detroit ou Milwaukee. Arrogance : « Trump ne passera pas. » Biden, lui, est ancré sur le terrain.
Allison Kugel : En tant que Juive américaine, comment dissiper l'antisémitisme croissant dans certains milieux noirs ?
Révérend Al Sharpton : Marchons ensemble, rappelons l'histoire. Jesse Jackson m'emmena chez le rabbin Heschel, marcheur avec King – j'ai ses livres. Goodman, Chaney, Schwerner, Juifs, moururent pour notre droit de vote. Post-11/09, je fus en Israël avec Shimon Peres, rencontrai Arafat. Racistes et antisémites sont souvent les mêmes. Nous devons unir nos combats.
Allison Kugel : Ouvririez-vous à Trump sur la réforme pénale, comme Kim Kardashian ?
Révérend Al Sharpton : Pas de confiance en lui, mais principes avant personnalités. J'ai soutenu le projet de Booker/Jeffries malgré Kushner, sans photos. Même horloge cassée est juste deux fois par jour.
Allison Kugel : « No justice, no peace » face aux émeutes ?
Révérend Al Sharpton : Paix vraie exige justice. Je condamne fermement la violence – comme les flics tués à Louisville. Ne devenez pas comme ceux que vous combattez. Paix ≠ tranquillité (subir en silence). Marchons pour l'égalité.
Lève-toi : Affronter un pays à la croisée des chemins, dernier livre du révérend Al Sharpton, sort le 29 septembre 2020. Visitez www.alsharptonbooks.com pour les liens d'achat. Suivez-le sur Instagram @real_sharpton et Twitter @thereval. Plus sur le National Action Network (NAN) : www.nationalactionnetwork.net.
Photo du révérend Al Sharpton © Michael Frost. Couverture © Hanover Square Press.
Allison Kugel, chroniqueuse divertissement/culture pop, auteure de Journaling Fame : Mémoires d'une vie déséquilibrée et fameuse. Instagram @theallisonkugel, AllisonKugel.com.
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