La courbe de Phillips est un concept économique développé par A. W. Phillips indiquant que l'inflation et le chômage ont une relation stable et inverse. La théorie prétend qu'avec la croissance économique vient l'inflation, qui à son tour devrait conduire à plus d'emplois et moins de chômage. Cependant, le concept original a été quelque peu réfuté empiriquement en raison de la stagflation dans les années 1970, lorsque les niveaux d'inflation et de chômage étaient élevés.
Le concept derrière la courbe de Phillips indique que la variation du chômage au sein d'une économie a un effet prévisible sur l'inflation des prix. La relation inverse entre le chômage et l'inflation est représentée par une courbe concave inclinée vers le bas, avec l'inflation sur l'axe Y et le chômage sur l'axe X. L'augmentation de l'inflation diminue le chômage, et vice versa. Alternativement, l'accent mis sur la réduction du chômage augmente également l'inflation, et vice versa.
La croyance dans les années 1960 était que toute relance budgétaire augmenterait la demande globale et déclencherait les effets suivants. La demande de main-d'œuvre augmente, le bassin de chômeurs diminue par la suite et les entreprises augmentent les salaires pour être compétitives et attirer un bassin de talents plus restreint. Le coût des salaires des entreprises augmente et les entreprises répercutent ces coûts sur les consommateurs sous la forme d'augmentations de prix.
Ce système de croyances a amené de nombreux gouvernements à adopter une stratégie "stop-go" dans laquelle un taux cible d'inflation était établi et des politiques budgétaires et monétaires étaient utilisées pour développer ou contracter l'économie afin d'atteindre le taux cible. Cependant, l'équilibre stable entre l'inflation et le chômage s'est effondré dans les années 1970 avec la montée de la stagflation, remettant en question la validité de la courbe de Phillips.
Le 27 août 2020, la Réserve fédérale a annoncé qu'elle n'augmenterait plus les taux d'intérêt en raison d'un chômage tombant en dessous d'un certain niveau si l'inflation restait faible. Il a également changé son objectif d'inflation en une moyenne, ce qui signifie qu'il permettra à l'inflation de dépasser légèrement son objectif de 2 % pour rattraper les périodes où elle était inférieure à 2 %.
La stagflation se produit lorsqu'une économie connaît une croissance économique stagnante, un chômage élevé et une forte inflation des prix. Ce scénario, bien sûr, contredit directement la théorie derrière la courbe de Philips. Les États-Unis n'ont jamais connu de stagflation avant les années 1970, lorsque la hausse du chômage ne coïncidait pas avec la baisse de l'inflation.
Le phénomène de stagflation et la cassure de la courbe de Phillips ont conduit les économistes à approfondir le rôle des anticipations dans la relation entre chômage et inflation. Étant donné que les travailleurs et les consommateurs peuvent adapter leurs attentes concernant les taux d'inflation futurs en fonction des taux actuels d'inflation et de chômage, la relation inverse entre l'inflation et le chômage ne peut se maintenir qu'à court terme.
Lorsque la banque centrale augmente l'inflation afin de faire baisser le chômage, cela peut entraîner un déplacement initial le long de la courbe de Phillips à court terme, mais à mesure que les attentes des travailleurs et des consommateurs concernant l'inflation s'adaptent au nouvel environnement, à long terme, la courbe de Phillips elle-même peut décaler vers l'extérieur. On pense que c'est particulièrement le cas autour du taux de chômage naturel ou NAIRU (Non Accelerating Inflation Rate of Unemployment), qui représente essentiellement le taux normal de chômage frictionnel et institutionnel dans l'économie. Ainsi, à long terme, si les attentes peuvent s'adapter aux variations des taux d'inflation, la courbe de Phillips à long terme ressemble à une ligne verticale au NAIRU ; la politique monétaire augmente ou diminue simplement le taux d'inflation une fois que les attentes du marché se sont résolues.
En période de stagflation, les travailleurs et les consommateurs peuvent même commencer à s'attendre rationnellement à une augmentation des taux d'inflation dès qu'ils prennent conscience que l'autorité monétaire envisage de se lancer dans une politique monétaire expansionniste. Cela peut provoquer un déplacement vers l'extérieur de la courbe de Phillips à court terme avant même que la politique monétaire expansionniste ait été menée, de sorte que même à court terme, la politique a peu d'effet sur la réduction du chômage, et en fait la courbe de Phillips à court terme devient également un ligne verticale au NAIRU.
