La société moderne a ses origines dans la société par actions. Une société par actions est une entreprise détenue par ses investisseurs, chaque investisseur détenant une part en fonction du montant des actions achetées.
Les sociétés par actions sont créées afin de financer des projets qui sont trop coûteux pour être financés par un individu ou même un gouvernement. Les propriétaires d'une société par actions s'attendent à partager ses bénéfices.
Sauf si la société est constituée, les actionnaires d'une société par actions sont responsables de manière illimitée des dettes de la société. Le processus légal de constitution, aux États-Unis, réduit cette responsabilité à la valeur nominale des actions détenues par l'actionnaire. En Grande-Bretagne, le terme "limité" a une signification similaire.
Les actions d'une société par actions sont transférables. Si la société par actions est publique, ses actions sont négociées sur des bourses enregistrées. Les actions d'une société par actions privée sont transférables entre les parties, mais le processus de transfert est souvent limité par accord, aux membres de la famille, par exemple.
Historiquement, les investisseurs dans les sociétés par actions pouvaient avoir une responsabilité illimitée, ce qui signifie que les biens personnels d'un actionnaire pouvaient être saisis pour rembourser les dettes en cas d'effondrement de l'entreprise.
Historiquement, les investisseurs dans les sociétés par actions pouvaient avoir une responsabilité illimitée, ce qui signifie que les biens personnels d'un actionnaire pouvaient être saisis pour rembourser les dettes de la société.
Le terme société par actions est pratiquement synonyme de société par actions, d'entreprise publique ou simplement de société, à l'exception d'une association historique à responsabilité illimitée. Autrement dit, une société moderne est une société par actions qui a été constituée afin de limiter la responsabilité des actionnaires.
Chaque pays a ses propres lois concernant une société par actions. Celles-ci incluent généralement un processus visant à limiter la responsabilité.
Il existe des archives de sociétés par actions formées en Europe dès le XIIIe siècle. Cependant, ils semblent s'être multipliés à partir du XVIe siècle, lorsque des investisseurs aventureux ont commencé à spéculer sur les opportunités à trouver dans le Nouveau Monde.
L'exploration européenne des Amériques était en grande partie financée par des sociétés par actions. Les gouvernements étaient avides de nouveaux territoires, mais hésitaient à assumer les coûts et les risques énormes associés à ces entreprises.
Cela a conduit les entrepreneurs à élaborer un plan d'affaires. Ils vendraient des parts de leurs entreprises à de nombreux investisseurs afin de collecter des fonds pour financer des voyages vers le Nouveau Monde. Le potentiel d'exploitation des ressources et de développement des échanges attirait de nombreux investisseurs. D'autres voulaient littéralement revendiquer le Nouveau Monde et établir de nouvelles communautés à l'abri de la persécution religieuse.
Dans l'histoire américaine, la Virginia Company de Londres est l'une des premières et des plus célèbres sociétés par actions. En 1606, le roi James I a signé une charte royale accordant à la société des droits exclusifs pour établir une colonie dans ce qui est aujourd'hui la Virginie. Le plan d'affaires de la Virginia Company était ambitieux, allant de l'exploitation des ressources aurifères de la région (il n'y en avait pas) à la recherche d'une route navigable vers la Chine (ils ne l'ont pas fait).
Après de nombreuses difficultés, l'entreprise a réussi à établir la colonie de Jamestown en Virginie et a commencé à cultiver et à exporter du tabac. Cependant, en 1624, un tribunal anglais ordonna à la société de se dissoudre et transforma la Virginie en colonie royale. Les investisseurs de la Virginia Company n'ont jamais réalisé de profit.
