Jalons juridiques historiques contre l'inégalité des revenus aux États-Unis

L'inégalité des revenus aux États-Unis est exceptionnellement élevée pour une économie développée et continue de s'aggraver. Mesurée par le coefficient de Gini, l'écart de revenus augmente depuis des décennies, les salaires des classes inférieures et moyennes progressant bien plus lentement que ceux des élites. Selon un rapport de l'Economic Policy Institute, la rémunération des PDG a bondi de 1 007,5 % entre 1978 et 2018, contre seulement 11,9 % pour le travailleur moyen. Le Bureau du budget du Congrès prévoit une aggravation en 2021.

Points clés à retenir

• L'inégalité des revenus englobe l'inégalité des richesses, incluant loyers, donations, pensions et investissements.
• Aux États-Unis, ce phénomène est alarmant : la rémunération des PDG a explosé de 1 007,5 % (1978-2018), contre 11,9 % pour le travailleur typique (Economic Policy Institute).
• Des avancées juridiques ont visé à promouvoir l'égalité salariale et à combattre les discriminations favorisant les inégalités, mais celles-ci persistent.
• Elise Gould, économiste à l'Economic Policy Institute, plaide pour une régulation stricte des marchés du travail, un renforcement des normes laborales, une facilitation de la négociation collective et une hausse du salaire minimum fédéral.

L'inégalité résulte de facteurs complexes et cumulatifs, sans solutions simples. Certains historiens, comme Walter Scheidel (Stanford), professeur et auteur de The Great Leveler (2018), affirment que seules des catastrophes historiques – guerres, révolutions, effondrements d'État, pandémies – ont réduit massivement les inégalités. D'autres, comme l'économiste Nobel Joseph Stiglitz, insistent sur le rôle des choix politiques : « L'inégalité croissante en Amérique est une conséquence de nos politiques, lois et réglementations » (2018).

L'histoire américaine regorge d'efforts législatifs, exécutifs et judiciaires pour corriger l'inégalité des revenus – non seulement les écarts salariaux, mais aussi les disparités de richesse issues de toutes sources. Ces jalons offrent une feuille de route pour l'avenir.

XVIII^e siècle

Heather Cox Richardson, professeure d'histoire au Boston College et auteure de How the South Won the Civil War, souligne le paradoxe fondateur : la démocratie américaine repose sur des inégalités préservées par l'oppression systémique raciale, genrée et de classe. « Tous les hommes sont créés égaux » masquait l'esclavage et la répression des Amérindiens. L'esclavage, source de main-d'œuvre bon marché pour les colons, perdura près d'un siècle, limitant l'accès au revenu pour les opprimés (Wendy Warren, Princeton, New England Bound).

XIX^e siècle

Les premières victoires juridiques abolissent les discriminations. La Constitution tolérait l'esclavage jusqu'aux 13^e, 14^e et 15^e amendements (1865-1870), abolissant l'esclavage et accordant citoyenneté et suffrage aux hommes noirs (les femmes voteront en 1920 via le 19^e). La Reconstruction (1866-1877) promit la redistribution foncière, comme les « 40 acres et une mule » (ordre n°15 de Sherman, 1865), mais le Compromis de 1877 rétablit la suprématie blanche, inversant les gains.

XX^e siècle

Le siècle marque l'essor de politiques anti-discriminatoires réduisant l'inégalité.

Législation antitrust

Sherman Antitrust Act (1890, renforcée sous Roosevelt et Taft), Clayton Act (1914) brisent les monopoles, limitant la concentration des richesses.

New Deal

Réponse à la Grande Dépression (1933), il instaure Sécurité sociale, salaire minimum et soutien syndical, posant un plancher salarial. Mais discriminations (redlining, clauses restrictives) exclurent les minorités.

Seconde Guerre mondiale

La « Grande Compression » (1940s) réduit les écarts salariaux via forte demande de main-d'œuvre et fiscalité progressive (Piketty & Saez).

Après-guerre

Mouvements des droits civiques et féministes ; investissements publics (routes, éducation, logement). Brown v. Board of Education (1954) abolit la ségrégation scolaire.

Ère des droits civiques

Sous Johnson : Civil Rights Act (1964, titres VI-VII anti-discrimination), Equal Pay Act (1963), Fair Housing Act (1968), Medicare/Medicaid (1965). Title IX (1972), Section 504 (1973), ADA (1990) étendent les protections.

Années 1970

Equal Credit Opportunity Act (1974) combat discriminations au crédit. Échec de l'Equal Rights Amendment (1972).

Années 1980-1990

ADA (1990) protège les handicapés ; mais inégalités rebondissent avec déunionisation et baisses fiscales.

XXI^e siècle

Obergefell v. Hodges (2015, mariage LGBTQ+), Bostock v. Clayton County (2020, protections emploi). Lilly Ledbetter Act (2009) facilite plaintes salariales. Limites à l'action positive (Gratz v. Bollinger).

Réparations comme remède

Exemples : Tuskegee (indemnités), terres amérindiennes (1968), Japonais internés (1988, 20 000 $). HR 40 (2021) étudie réparations pour esclavage.

Conclusion

Ces jalons – lois, décrets, arrêts – ont atténué certaines inégalités, mais persistent-elles. Solutions exigent régulation du travail (Gould), évitant pièges historiques comme la redlining persistante. Une compréhension nuancée est essentielle.