Un rachat à effet de levier (LBO, pour Leveraged Buy-Out) consiste en l'acquisition d'une entreprise financée majoritairement par de la dette (prêts ou obligations). Les actifs de la société cible servent souvent de garantie, tout comme ceux de l'acquéreur.
Avec un ratio dette/équité élevé (90/10), les obligations émises sont généralement des "high-yield bonds" ou obligations junk. Les LBO sont vus comme impitoyables, surtout en cas d'acquisition hostile, où le succès passé de la cible (ses actifs) se retourne contre elle.
L'objectif est d'acquérir une grande entreprise avec peu de capitaux propres. Les LBO servent principalement à :
La cible doit être rentable, en croissance, avec des flux de trésorerie stables.
Historiquement, les LBO des années 1980 ont conduit à des faillites dues à un endettement excessif (près de 100 %) et des intérêts insoutenables.
L'un des plus grands LBO fut l'acquisition d'Hospital Corporation of America (HCA) par KKR, Bain & Co. et Merrill Lynch en 2006 pour 33 milliards de dollars.
Après 2008, les méga-LBO ont repris : en 2021, Blackstone a mené le rachat de Medline (équipements médicaux) pour 34 milliards de dollars.
L'acquéreur emprunte massivement pour financer l'achat. Les actifs combinés garantissent la dette. Bien que controversés, les LBO ont rebondi dans les années 2020.
Pour privatiser, scinder ou transférer une propriété privée, tout en minimisant l'apport en fonds propres et en exploitant les actifs de la cible.
Les fonds privés ciblent des secteurs matures avec flux de trésorerie fiables, produits établis, management solide et options de sortie claires (revente, IPO).
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