L'expression « Tiers-Monde », aujourd'hui désuète et souvent jugée péjorative, désignait historiquement les pays en développement économique. Elle s'inscrivait dans une classification quadripartite des économies mondiales selon leur statut : Premier Monde (pays industrialisés occidentaux), Deuxième Monde (pays communistes), Tiers-Monde et Quatrième Monde (les plus pauvres, peu reconnus à l'époque). Les termes actuels privilégiés sont « pays en développement », « pays sous-développés » ou « pays à faible ou moyen revenu inférieur » (LMIC).
La segmentation économique du monde peut varier, mais la classification en Premiers, Deuxièmes, Tiens et Quatrième Mondes est née pendant et après la Guerre froide (1945-1990).
Les pays en développement se distinguent par des indicateurs économiques faibles : PIB modeste, croissance limitée, PIB par habitant bas, emploi précaire et chômage élevé. Ils souffrent souvent d'un faible niveau d'éducation, d'infrastructures défaillantes, d'un assainissement insuffisant, d'un accès restreint aux soins et d'un coût de la vie inférieur.
Le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque mondiale les classent comme pays à faible ou moyen revenu inférieur, et les soutiennent via des projets d'infrastructures et de développement économique.
Ces nations, ou LMIC, attirent les investisseurs en quête de rendements élevés grâce à leur potentiel de croissance, malgré des risques accrus. Des innovations peuvent transformer rapidement leur économie.
Cette division est née durant la Guerre froide. Le Premier Monde regroupait les nations industrialisées alignées sur l'OTAN et le capitalisme.
Le Deuxième Monde incluait les pays communistes soutenant l'URSS, dont beaucoup d'ex-républiques soviétiques et certaines nations d'Asie de l'Est.
Le Tiers-Monde désignait les pays d'Asie et d'Afrique non alignés ni sur les États-Unis ni sur l'URSS. Avec la disparition de l'URSS, ce terme est dépassé et perçu comme offensant.
Le démographe français Alfred Sauvy a forgé « Tiers-Monde » durant la Guerre froide, pour qualifier les anciennes colonies non alignées idéologiquement. « Trois mondes, une planète », écrivait-il en 1952 dans L'Observateur.
Aujourd'hui, le monde se divise en pays développés (industrialisés, stables), émergents (en forte croissance) et frontaliers (anciens Tiers-Monde, indicateurs faibles).
L'indice MSCI des marchés frontaliers liste ces pays en développement :
L'OMC distingue pays en développement et pays les moins avancés (PMA), auto-désignés sans critères stricts, bien que contestables. Ces statuts octroient des délais de transition pour les accords commerciaux et un soutien infrastructurel.
L'indice de développement humain (IDH) des Nations unies évalue scolarisation, espérance de vie et revenu national brut par habitant.
L'OMS et l'ONU listent 45 PMA selon revenu brut, actifs humains (nutrition, santé, éducation) et vulnérabilité économique :
