La qualité des bénéfices d'une entreprise est révélée en écartant toute anomalie, astuce comptable ou événement ponctuel susceptible de fausser les chiffres réels de la performance. Une fois ceux-ci supprimés, les revenus qui découlent de l'augmentation des ventes ou de la baisse des coûts sont clairement visibles.
Même des facteurs externes à l'entreprise peuvent influer sur l'évaluation de la qualité des bénéfices. Par exemple, pendant les périodes de forte inflation, la qualité des bénéfices est considérée comme médiocre pour de nombreuses ou la plupart des entreprises. Leurs chiffres de vente sont également gonflés.
En général, les bénéfices calculés de manière prudente sont considérés comme plus fiables que ceux calculés selon des politiques comptables agressives. La qualité des revenus peut être érodée par des pratiques comptables qui cachent des ventes médiocres ou un risque commercial accru.
Heureusement, il existe des principes comptables généralement reconnus (PCGR). Plus une entreprise respecte ces normes, plus la qualité de ses bénéfices est susceptible d'être élevée.
Plusieurs scandales financiers majeurs, dont Enron et Worldcom, ont été des exemples extrêmes de mauvaise qualité des bénéfices qui ont induit les investisseurs en erreur.
Un chiffre que les analystes aiment suivre est le bénéfice net. Il fournit un point de référence sur la performance de l'entreprise du point de vue des bénéfices. Si le bénéfice net est supérieur à celui du trimestre ou de l'année précédente, et s'il dépasse les estimations des analystes, c'est une victoire pour l'entreprise.
Mais à quel point ces chiffres sur les revenus sont-ils fiables ? En raison de la myriade de conventions comptables, les entreprises peuvent manipuler les chiffres des bénéfices à la hausse ou à la baisse pour répondre à leurs propres besoins.
Certaines entreprises manipulent les bénéfices à la baisse pour réduire les impôts qu'elles doivent. D'autres trouvent des moyens de gonfler artificiellement les bénéfices pour les rendre plus attrayants pour les analystes et les investisseurs.
On dit que les entreprises qui manipulent leurs bénéfices ont une qualité de bénéfices médiocre ou faible. Les entreprises qui ne manipulent pas leurs bénéfices ont des bénéfices de haute qualité. En effet, à mesure que la qualité des bénéfices d'une entreprise s'améliore, son besoin de manipuler les bénéfices pour représenter un certain état financier diminue. Cependant, de nombreuses entreprises dont la qualité des bénéfices est élevée continueront d'ajuster leurs informations financières pour minimiser leur charge fiscale.
Comme indiqué ci-dessus, les entreprises dont les bénéfices sont de haute qualité respectent les normes PCGR. Les qualités fondamentales de ces normes sont la fiabilité et la pertinence. C'est-à-dire :
Il existe de nombreuses façons d'évaluer la qualité des revenus en étudiant le rapport annuel d'une entreprise.
Les analystes commencent généralement par le haut du compte de résultat et descendent. Par exemple, les entreprises qui enregistrent une forte croissance des ventes peuvent également afficher une forte croissance des ventes à crédit. Les analystes se méfient des ventes qui ne sont dues qu'à des conditions de crédit souples. (Les variations des ventes à crédit, ou des comptes débiteurs, peuvent être consultées sur le bilan et l'état des flux de trésorerie.)
En descendant dans le compte de résultat, les analystes pourraient alors rechercher des variations entre les flux de trésorerie d'exploitation et le résultat net. Une entreprise qui a un revenu net élevé mais des flux de trésorerie d'exploitation négatifs réalise ces revenus apparents ailleurs que dans les ventes.
Les ajustements ponctuels du revenu net, également appelés revenus ou dépenses non récurrents, sont un autre signal d'alarme. Par exemple, une entreprise peut réduire ses dépenses de l'année en cours en refinançant la totalité de sa dette en un futur paiement forfaitaire. Cela réduirait la charge de la dette et augmenterait le revenu net pour l'année en cours tout en repoussant le problème du remboursement. Naturellement, les investisseurs à long terme ne se soucient pas de cette décision.
Une entreprise peut manipuler des mesures de bénéfices populaires telles que le bénéfice par action et le ratio cours / bénéfice en rachetant des actions de ses propres actions, ce qui réduit le nombre d'actions en circulation. De cette manière, une entreprise dont le bénéfice net est en baisse peut être en mesure d'afficher une croissance du bénéfice par action.
Lorsque le bénéfice par action augmente, le ratio cours/bénéfice diminue. Cela devrait signaler que le titre est sous-évalué. Ce n'est pas le cas, cependant, si l'entreprise a changé le nombre en rachetant simplement des actions.
C'est particulièrement inquiétant lorsqu'une entreprise s'endette davantage pour financer des rachats d'actions. Les entreprises pourraient agir ainsi pour gonfler artificiellement le prix par action de leurs actions en réduisant le nombre d'actions disponibles à l'achat sur le marché libre, donnant ainsi l'impression que la valeur de l'action a augmenté.
