Les actifs sous-jacents sont les instruments financiers dont le prix détermine la valeur d'un produit dérivé, comme les options. Un dérivé est un contrat financier dont la valeur repose sur celle d'un autre actif sous-jacent.
Les actifs sous-jacents confèrent leur valeur aux dérivés. Par exemple, une option sur l'action XYZ donne à son détenteur le droit d'acheter ou de vendre cette action au prix d'exercice avant l'expiration. L'actif sous-jacent est ici l'action XYZ.
Un actif sous-jacent identifie l'élément central du contrat qui génère de la valeur. Il soutient la sécurité échangée dans le cadre du dérivé, selon les termes convenus entre les parties.
Le prix d'une option ou d'un contrat à terme dérive directement du prix de l'actif sous-jacent. Dans une option, l'émetteur s'engage à acheter ou vendre l'actif au prix convenu à la date fixée, mais l'acheteur peut choisir d'exercer son droit. Si l'actif n'évolue pas favorablement d'ici l'expiration, l'option peut expirer sans valeur, entraînant la perte de la prime payée.
Les contrats à terme obligent les deux parties : le vendeur livre l'actif sous-jacent à l'expiration, et l'acheteur le paie au prix convenu. La plupart des traders clôturent leurs positions avant terme, réalisant des profits ou pertes sur les variations de prix, sans prise physique de livraison (comme des barils de pétrole). Ces contrats sont des dérivés car leur valeur suit celle de l'actif sous-jacent, tel le pétrole.
Pour une option d'achat de 100 actions de la société X à 100 €, l'actif sous-jacent est l'action de la société X. Sa valeur fluctuante détermine si l'exercice est rentable avant expiration.
L'actif sous-jacent peut aussi être une devise ou un indice boursier comme le S&P 500, composé des actions de ses composantes.
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