Obligations de guerre : définition, histoire et fonctionnement

Qu'est-ce qu'une obligation de guerre ?

Une obligation de guerre est un titre de créance émis par un gouvernement pour financer ses opérations militaires durant un conflit armé. Ces instruments offraient un rendement inférieur aux taux du marché, incitant les citoyens à investir par un appel au patriotisme.

Points clés à retenir

• Les obligations de guerre permettent à un gouvernement de lever des fonds pour ses dépenses militaires via des titres accessibles au public.
• Leur achat était motivé par le devoir patriotique ou des arguments émotionnels.
• Généralement à coupon zéro, elles étaient vendues à décote et remboursées à leur valeur nominale à l'échéance, après 10 à 30 ans.

Comprendre les obligations de guerre

Instrument de dette gouvernementale, l'obligation de guerre finance les efforts de défense en période de guerre. Elle représente un prêt direct au gouvernement. Aux États-Unis, leur vente était supervisée par le War Finance Committee. Initialement appelées obligations de défense, elles devinrent les "Liberty Bonds" en 1917 pour la Première Guerre mondiale, levant 21,5 milliards de dollars.

Suite à l'attaque de Pearl Harbor en 1941, elles furent renommées obligations de guerre pour la Seconde Guerre mondiale. Plus de 80 millions d'Américains en achetèrent, générant 180 milliards de dollars. Vendues à 50-75 % de leur valeur nominale (de 10 à 1 000 $ selon les émissions), ces obligations à coupon zéro ne versaient pas d'intérêts périodiques : le gain provenait de la différence entre prix d'achat et valeur nominale à l'échéance.

Surnommées "baby bonds" pour leurs faibles coupures, elles étaient non transférables et avaient initialement une maturité de 10 ans (rendement de 2,9 %). Le Congrès étendit les intérêts : 40 ans pour celles de 1941-1965, 20 ans après. Post-1945, elles devinrent les obligations de série E, émises jusqu'en 1980, remplacées par les série EE.

Histoire des obligations de guerre

Outre les États-Unis, le Canada, l'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Autriche-Hongrie en ont émis. Aux États-Unis, le War Advertising Council promut leur achat volontaire via radio, presse, cinéma et stars comme Bette Davis ou Rita Hayworth. Les citoyens cotisaient par timbres (10 ou 25 cents), aidés par les Girl Scouts. Norman Rockwell illustra ces campagnes.

Avantages et inconvénients des obligations de guerre

Avantages

• Achat à décote par rapport à la valeur nominale.
• Garantie par le gouvernement américain.
• Sentiment de fierté patriotique en soutenant l'effort de guerre.

Inconvénients

• Rendement inférieur aux autres placements du marché.
• Aucun intérêt versé pendant la durée de vie.
• Risque de perte en cas de vente anticipée à un prix inférieur.

Exemple concret d'obligation de guerre

Bien que plus commercialisées, imaginons un achat à 75 $ (décote sur 100 $ nominal). Conservée 10 ans sans intérêts, elle est remboursée 100 $ à l'échéance, générant un gain de 25 $.