Un écart de rendement mesure la différence entre les rendements de titres de créance variés, tenant compte de leurs échéances, notations de crédit, émetteurs ou niveaux de risque. Il se calcule en soustrayant le rendement d'un instrument de celui d'un autre, généralement exprimé en points de base (bps) ou en points de pourcentage.
Les écarts de rendement sont souvent cités par rapport aux bons du Trésor américain, sous forme d'écart de crédit. Par exemple, si un bon du Trésor à 5 ans offre 5 % et un autre à 30 ans 6 %, l'écart est de 1 %. Si une obligation à 30 ans se négocie à 6 %, une obligation à 5 ans devrait historiquement offrir environ 5 %, rendant un rendement de 5 % attractif.
L'écart de rendement est un indicateur essentiel pour les investisseurs obligataires, évaluant le rendement supplémentaire d'une obligation ou d'un panier d'obligations. Par exemple, entre une obligation à 7 % et une à 4 %, l'écart est de 3 points de pourcentage (300 bps). Les obligations non-Trésor sont comparées à un bon du Trésor de même maturité.
L'écart de crédit obligataire mesure la prime de rendement d'une obligation d'entreprise par rapport à un bon du Trésor équivalent. Les bons du Trésor, soutenus par le gouvernement américain, sont considérés comme sans risque, avec une probabilité de défaut quasi nulle.
Plus le risque est élevé, plus l'écart est large : les investisseurs exigent une compensation pour le risque de perte en capital. Une obligation d'une grande entreprise solide affiche un écart faible ; celle d'une PME plus fragile, un écart plus important. Cela explique les écarts entre obligations de marchés émergents et développés, ou de maturités différentes.
Les écarts fluctuent avec les rendements. Un élargissement indique une sous-performance relative ; un resserrement, une meilleure tenue. Exemple : un indice high-yield passant de 7 % à 7,5 % face à un Trésor 10 ans stable à 2 % porte l'écart de 500 à 550 bps, signalant une sous-performance.
Historiquement, un élargissement des écarts sur la courbe des taux suggère une croissance stable (courbe ascendante) ; un resserrement peut précéder un ralentissement (courbe aplatie).
Le Z-spread (spread à volatilité nulle) mesure l'écart constant sur toute la courbe des taux Trésor au comptant jusqu'à l'échéance, via itérations pour égaler prix et valeur actualisée des flux.
L'écart high-yield compare les rendements des obligations à haut rendement à ceux des obligations AAA, Trésor ou indices de référence. Un écart supérieur à la moyenne historique signale un risque de crédit accru.
L'OAS (option-adjusted spread) ajuste l'écart pour les options intégrées (comme les calls), tenant compte de la volatilité des taux d'intérêt impactant les flux de trésorerie.
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