Une attaque à 51 % fait référence à une attaque contre une blockchain - le plus souvent Bitcoin, pour laquelle une telle attaque est encore hypothétique - par un groupe de mineurs contrôlant plus de 50 % du taux de hachage minier ou de la puissance de calcul du réseau.
Les attaquants pourraient empêcher les nouvelles transactions d'obtenir des confirmations, leur permettant d'arrêter les paiements entre certains ou tous les utilisateurs. Ils pourraient également annuler les transactions qui ont été effectuées alors qu'ils contrôlaient le réseau, ce qui signifie qu'ils pourraient doubler les dépenses.
Ils ne seraient presque certainement pas en mesure de créer de nouvelles pièces ou de modifier d'anciens blocs. Une attaque de 51 % ne détruirait probablement pas complètement Bitcoin ou une autre monnaie basée sur la blockchain, même si elle s'avérait très dommageable.
Le bitcoin et d'autres crypto-monnaies sont basés sur des chaînes de blocs, une forme de grand livre distribué. Ces fichiers numériques enregistrent chaque transaction effectuée sur le réseau d'une crypto-monnaie et sont à la disposition de tous les utilisateurs - et du grand public - pour examen. En conséquence, personne ne peut dépenser une pièce deux fois. (Les soi-disant « chaînes de blocs privées » introduisent des autorisations pour empêcher certains utilisateurs du grand public de voir toutes les données sur une chaîne de blocs.)
Comme son nom l'indique, une blockchain est une chaîne de blocs, qui sont des ensembles de données qui enregistrent toutes les transactions effectuées au cours d'une période donnée. Pour le bitcoin, un nouveau bloc est généré environ toutes les 10 minutes. Une fois qu'un bloc est finalisé ou extrait, il ne peut pas être modifié car une version frauduleuse du grand livre public serait rapidement repérée et rejetée par les utilisateurs du réseau.
Cependant, en contrôlant la majorité de la puissance de calcul sur le réseau, un attaquant ou un groupe d'attaquants peut interférer avec le processus d'enregistrement de nouveaux blocs. Ils peuvent empêcher d'autres mineurs de terminer des blocs, leur permettant théoriquement de monopoliser l'extraction de nouveaux blocs et de gagner toutes les récompenses.
Pour Bitcoin, la récompense est actuellement de 6,5 bitcoins nouvellement créés, bien qu'elle finira par tomber à zéro. Ils peuvent bloquer les transactions d'autres utilisateurs, et ils peuvent envoyer une transaction, puis l'annuler, donnant l'impression qu'ils avaient toujours la pièce qu'ils viennent de dépenser. Cette vulnérabilité, connue sous le nom de double dépense, est l'équivalent numérique d'une contrefaçon parfaite et l'obstacle cryptographique de base que la blockchain a été conçue pour surmonter. Ainsi, un réseau qui autoriserait les doubles dépenses souffrirait rapidement d'une perte de confiance.
Changer les blocs historiques - les transactions verrouillées avant le début de l'attaque - serait extrêmement difficile même en cas d'attaque à 51 %. Plus les transactions sont anciennes, plus il serait difficile de les modifier. Il serait impossible de modifier les transactions avant un point de contrôle, au-delà duquel les transactions sont codées en dur dans le logiciel de Bitcoin.
En revanche, une forme d'attaque à 51 % est possible avec moins de 50 % de la puissance de minage du réseau, mais avec une probabilité de succès plus faible.
Le pool de minage gHash.IO a brièvement dépassé 50% de la puissance de calcul du réseau Bitcoin en juillet 2014, conduisant le pool à s'engager volontairement à réduire sa part du réseau. Il a déclaré dans un communiqué qu'il n'atteindrait pas 40 % de la puissance minière totale à l'avenir.
Krypton et Shift, deux blockchains basées sur Ethereum, ont subi 51 % d'attaques en août 2016.
En mai 2018, Bitcoin Gold, à l'époque la 26e plus grande crypto-monnaie, a subi une attaque de 51 %. L'acteur ou les acteurs malveillants contrôlaient une grande quantité de puissance de hachage de Bitcoin Gold, de sorte que même avec Bitcoin Gold tentant à plusieurs reprises d'augmenter les seuils d'échange, les attaquants ont pu doubler les dépenses pendant plusieurs jours, volant finalement plus de 18 millions de dollars de Bitcoin. Or. Bitcoin Gold a de nouveau été touché en 2020.
Récemment, le réseau Bitcoin SV (BSV) a subi une attaque en août 2021.
L'enchevêtrement, un registre distribué qui est fondamentalement distinct d'une blockchain mais conçu pour atteindre des objectifs similaires, pourrait théoriquement succomber à un attaquant déployant plus d'un tiers du taux de hachage du réseau, appelé une attaque de 34 %.
