Un tarif est une taxe imposée par un pays sur les biens et services importés d'un autre pays.
Les tarifs sont utilisés pour restreindre les importations. Autrement dit, ils augmentent le prix des biens et services achetés dans un autre pays, les rendant moins attrayants pour les consommateurs nationaux.
Un point clé à comprendre est que le tarif imposé affecte indirectement le pays exportateur car le consommateur national pourrait se détourner de son produit en raison de l'augmentation du prix. Si le consommateur national choisit toujours le produit importé, le tarif a essentiellement augmenté le coût pour le consommateur national.
Il existe deux types de tarifs :
Les gouvernements peuvent imposer des droits de douane pour augmenter les revenus ou pour protéger les industries nationales, en particulier les naissantes, de la concurrence étrangère. En rendant les biens produits à l'étranger plus chers, les droits de douane peuvent rendre les alternatives produites dans le pays plus attrayantes.
Les gouvernements qui utilisent les droits de douane au profit d'industries particulières le font souvent pour protéger les entreprises et les emplois. Les droits de douane peuvent également être utilisés comme une extension de la politique étrangère, car leur imposition sur les principales exportations d'un partenaire commercial peut être utilisée pour exercer un effet de levier économique.
Les tarifs peuvent avoir des effets secondaires imprévus :
Dans l'Europe pré-moderne, on croyait que la richesse d'une nation se composait d'actifs fixes et tangibles, tels que l'or, l'argent, la terre et d'autres ressources physiques. Le commerce était considéré comme un jeu à somme nulle qui entraînait soit une perte nette nette, soit un gain net net de richesse. Si un pays importait plus qu'il n'exportait, une ressource, principalement de l'or, s'écoulerait à l'étranger, drainant ainsi sa richesse. Le commerce transfrontalier était considéré avec suspicion et les pays préféraient de loin acquérir des colonies avec lesquelles ils pourraient établir des relations commerciales exclusives, plutôt que de commercer entre eux.
Ce système, connu sous le nom de mercantilisme, s'appuyait fortement sur les tarifs douaniers et même sur des interdictions pures et simples de commerce. Le pays colonisateur, qui se considérait comme un concurrent des autres colonisateurs, importerait des matières premières de ses colonies, auxquelles il était généralement interdit de vendre leurs matières premières ailleurs. Le pays colonisateur convertirait les matériaux en produits manufacturés qu'il revendrait aux colonies. Des tarifs élevés et d'autres barrières ont été mis en place pour s'assurer que les colonies n'achetaient des produits manufacturés qu'à leurs colonisateurs.
L'économiste écossais Adam Smith a été l'un des premiers à remettre en question la sagesse de cet arrangement. Sa richesse des nations a été publié en 1776, la même année que les colonies américaines britanniques ont déclaré leur indépendance en réponse aux impôts élevés et aux accords commerciaux restrictifs.
Des écrivains ultérieurs, tels que David Ricardo, ont développé les idées de Smith, menant à la théorie de l'avantage comparatif. Il soutient que si un pays produit mieux un certain produit, tandis qu'un autre pays produit mieux un autre, chacun devrait consacrer ses ressources à l'activité dans laquelle il excelle. Les pays devraient alors commercer entre eux, plutôt que d'ériger des barrières qui les obligent à détourner des ressources vers des activités qu'ils ne réalisent pas bien. Les tarifs, selon cette théorie, sont un frein à la croissance économique, même s'ils peuvent être déployés au profit de certains secteurs étroits dans certaines circonstances.
Ces deux approches - le libre-échange basé sur l'idée d'avantage comparatif, d'une part, et le commerce restreint basé sur l'idée d'un jeu à somme nulle, d'autre part - ont connu des hauts et des bas en popularité.
Le commerce relativement libre a connu son apogée à la fin du XIXe et au début du XXe siècle lorsque l'idée s'est imposée que le commerce international avait rendu les guerres à grande échelle entre nations si coûteuses et contre-productives qu'elles étaient obsolètes. La Première Guerre mondiale a prouvé que cette idée était fausse, et les approches nationalistes du commerce, y compris les tarifs élevés, ont dominé jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
À partir de ce moment, le libre-échange a connu une résurgence de 50 ans, culminant avec la création en 1995 de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), qui agit comme un forum international pour régler les différends et établir des règles de base. Les accords de libre-échange, tels que l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) - maintenant connu sous le nom d'Accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA) - et l'Union européenne (UE), ont également proliféré.
Le scepticisme à l'égard de ce modèle - parfois qualifié de néolibéralisme par les critiques, qui le lient aux arguments libéraux du XIXe siècle en faveur du libre-échange - a cependant augmenté et la Grande-Bretagne a voté en 2016 pour quitter l'Union européenne. La même année, Donald Trump a remporté l'élection présidentielle américaine sur une plate-forme qui comprenait un appel à des droits de douane sur les importations chinoises et mexicaines, qu'il a mis en œuvre lors de son entrée en fonction.
Les détracteurs des accords commerciaux multilatéraux sans droits de douane, qui viennent des deux extrémités du spectre politique, soutiennent qu'ils érodent la souveraineté nationale et encouragent une course vers le bas en termes de salaires, de protection des travailleurs et de qualité et de normes des produits. Les défenseurs de ces accords, quant à eux, rétorquent que les droits de douane conduisent à des guerres commerciales, nuisent aux consommateurs, entravent l'innovation et encouragent la xénophobie.
