Le marché libre est un système économique basé sur l'offre et la demande avec peu ou pas de contrôle gouvernemental. Il s'agit d'une description sommaire de tous les échanges volontaires qui ont lieu dans un environnement économique donné. Les marchés libres se caractérisent par un ordre spontané et décentralisé d'arrangements à travers lesquels les individus prennent des décisions économiques. Sur la base de ses règles politiques et juridiques, l'économie de marché libre d'un pays peut varier entre très grande et entièrement illégale.
Le terme «marché libre» est parfois utilisé comme synonyme de capitalisme de laissez-faire. Lorsque la plupart des gens parlent de «marché libre», ils parlent d'une économie avec une concurrence sans entrave et uniquement des transactions privées entre acheteurs et vendeurs. Cependant, une définition plus inclusive devrait inclure toute activité économique volontaire tant qu'elle n'est pas contrôlée par des autorités centrales coercitives.
Selon cette description, le capitalisme de laissez-faire et le socialisme volontaire sont chacun des exemples de marché libre, même si ce dernier inclut la propriété commune des moyens de production. La caractéristique essentielle est l'absence d'impositions ou de restrictions coercitives concernant l'activité économique. La coercition ne peut avoir lieu dans un marché libre que par accord mutuel préalable dans un contrat volontaire, tel que les recours contractuels appliqués par le droit de la responsabilité délictuelle.
Aucun pays moderne ne fonctionne avec des marchés libres totalement décomplexés. Cela dit, les marchés les plus libres ont tendance à coïncider avec des pays qui valorisent la propriété privée, le capitalisme et les droits individuels. Cela a du sens puisque les systèmes politiques qui évitent les réglementations ou les subventions pour le comportement individuel interfèrent nécessairement moins avec les transactions économiques volontaires. De plus, les marchés libres sont plus susceptibles de se développer et de prospérer dans un système où les droits de propriété sont bien protégés et où les capitalistes sont incités à rechercher des profits.
Dans les marchés libres, un marché financier peut se développer pour faciliter les besoins de financement de ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas s'autofinancer. Par exemple, certaines personnes ou entreprises se spécialisent dans l'acquisition d'épargne en ne consommant pas systématiquement la totalité de leur patrimoine actuel. D'autres se spécialisent dans le déploiement de l'épargne dans la poursuite d'une activité entrepreneuriale, comme le démarrage ou l'expansion d'une entreprise. Ces acteurs peuvent bénéficier de la négociation de titres financiers tels que des actions et des obligations.
Par exemple, les épargnants peuvent acheter des obligations et échanger leur épargne actuelle avec des entrepreneurs contre la promesse d'une épargne future plus une rémunération ou des intérêts. Avec les actions, l'épargne est échangée contre une créance de propriété sur les revenus futurs. Il n'y a pas d'exemples modernes de marchés financiers purement libres.
Toutes les contraintes sur le marché libre utilisent des menaces de force implicites ou explicites. Les exemples courants incluent :l'interdiction d'échanges spécifiques, la fiscalité, les réglementations, les mandats à des conditions spécifiques au sein d'un échange, les exigences en matière de licences, les taux de change fixes, la concurrence des services publics, les contrôles des prix et les quotas de production, les achats de biens ou les pratiques d'embauche d'employés . Les justifications courantes des contraintes politiquement imposées sur les marchés libres incluent la sécurité des consommateurs, l'équité entre les divers groupes favorisés ou défavorisés de la société et la fourniture de biens publics. Quelle que soit la justification extérieure, les entreprises et autres groupes d'intérêt au sein de la société font souvent pression pour façonner ces contraintes en leur faveur dans un phénomène connu sous le nom de recherche de rente. Lorsque le comportement du marché libre est réglementé, la portée du marché libre est réduite mais généralement pas entièrement éliminée, et des échanges volontaires peuvent toujours avoir lieu dans le cadre de réglementations gouvernementales.
Certains échanges peuvent également avoir lieu en violation des règles et réglementations gouvernementales sur les marchés illégaux qui peuvent être à certains égards considérés comme une version clandestine du marché libre. Cependant, les échanges marchands sont encore fortement contraints car, sur un marché illégal, la concurrence prend souvent la forme d'un conflit violent entre des groupes rivaux de producteurs ou de consommateurs par opposition à la concurrence sur le marché libre ou à la recherche de rente via le système politique. Par conséquent, dans un marché illégal, l'avantage concurrentiel a tendance à aller à ceux qui ont un avantage relatif en matière de violence, donc un comportement monopolistique ou oligopolistique est probable et les barrières à l'entrée sont élevées car les acteurs les plus faibles sont chassés du marché.
Afin d'étudier les effets des marchés libres sur l'économie, les économistes ont conçu plusieurs indices bien connus de la liberté économique. Il s'agit notamment de l'Index of Economic Freedom publié par la Heritage Foundation et des indices Economic Freedom of the World et Economic Freedom of North America publiés par le Fraser Institute, qui mesurent. Ces indices comprennent des éléments tels que la sécurité des droits de propriété, le fardeau de la réglementation et l'ouverture des marchés financiers, parmi de nombreux autres éléments. L'analyse empirique comparant ces indices à diverses mesures de la croissance économique, du développement et du niveau de vie montre des preuves accablantes d'une relation entre les marchés libres et le bien-être matériel dans tous les pays.
