Karl Marx (1818-1883) était un philosophe, auteur, théoricien social et économiste allemand. Il est mondialement connu pour ses analyses critiques du capitalisme et ses théories sur le communisme. En collaboration avec Friedrich Engels, il publie Le Manifeste communiste en 1848. Plus tard, il rédige Le Capital (premier volume publié à Berlin en 1867 ; deuxième et troisième volumes posthumes en 1885 et 1894), qui développe la théorie de la valeur-travail.
Marx s'inspire des économistes classiques comme Adam Smith et David Ricardo. Son économie marxiste, bien que marginalisée dans la pensée dominante moderne, a profondément influencé les sociétés, notamment via les expériences communistes en URSS, en Chine et à Cuba. Il reste une référence en sociologie, économie politique et courants hétérodoxes.
Souvent associé au socialisme, Marx offre une critique pertinente du capitalisme comme système social et économique. Dans Le Capital, il distingue deux classes principales : les capitalistes, propriétaires des moyens de production (usines, outils, matières premières) et bénéficiaires des profits ; et le prolétariat, les travailleurs salariés sans droits sur la production. Marx dénonce cette inégalité comme une exploitation des ouvriers par les capitalistes.
Le matérialisme historique postule que la société est structurée par les forces productives technologiques. Sous le capitalisme industriel, capitalistes et prolétaires s'opposent dans les usines. Auparavant, le féodalisme opposait seigneurs et paysans, liés à des outils manuels ou animaux.
Son œuvre inspire Lénine et Staline. Considérant le capitalisme comme auto-destructeur, Marx fonde le marxisme, pilier théorique du communisme. Il analyse les profits comme une "plus-value" extraite du travail ouvrier, marquant l'histoire comme penseur révolutionnaire.
Né à Trèves (Prusse, aujourd'hui Allemagne) le 5 mai 1818, fils d'un avocat juif converti au luthéranisme, Marx étudie le droit à Bonn et Berlin. Influencé par Hegel via les Jeunes hégéliens, il obtient un doctorat à Iéna en 1841. Radical, il devient journaliste et rédacteur en chef du Rheinische Zeitung à Cologne.
Exilé de Prusse, il vit en France où il rencontre Engels, puis en Belgique, avant de s'installer à Londres. Marié, il y meurt de bronchite et pleurésie le 14 mars 1883, enterré à Highgate. Sa tombe, restaurée en 1954 par le Parti communiste britannique, porte : "Workers of all Lands Unite" ("Prolétaires de tous les pays, unissez-vous !").
Le Manifeste communiste expose les théories marxistes, prédisant la chute du capitalisme au profit du socialisme. Le Capital : Critique de l'économie politique analyse marchandises, travail, division du travail et profits. Marx popularise le terme "capitalisme", déjà utilisé en anglais par Thackeray en 1854 avec une connotation péjorative.
Le marxisme pur décline après la critique de Böhm-Bawerk (1898). Pourtant, Marx reconnaît la productivité du capitalisme et prédit la baisse tendancielle du taux de profit via concurrence et innovation, comme Smith et Ricardo.
Marx adhère à la valeur-travail : la valeur d'un bien mesure les heures de travail moyen nécessaires. Il challenge les capitalistes : comment profitent-ils si les prix reflètent la valeur-travail ? Réponse : exploitation par sous-paiement. Cette critique accélère l'adoption de la théorie subjective de la valeur.
Comme le note l'économiste James Bradford DeLong, la force de Marx réside dans sa vision des transformations économiques provoquant luttes de classes et changements politiques (matérialisme historique). Thomas Piketty reprend l'idée que l'inégalité peut menacer le capitalisme socialement.
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