Un oligopole est une structure de marché avec un petit nombre d'entreprises, dont aucune ne peut empêcher les autres d'avoir une influence significative. Le ratio de concentration mesure la part de marché des plus grandes entreprises.
Un monopole est un marché avec un seul producteur, un duopole a deux entreprises et un oligopole se compose de deux entreprises ou plus. Il n'y a pas de limite supérieure précise au nombre d'entreprises dans un oligopole, mais le nombre doit être suffisamment bas pour que les actions d'une entreprise influencent de manière significative les autres.
Les oligopoles de l'histoire comprennent les fabricants d'acier, les compagnies pétrolières, les chemins de fer, la fabrication de pneus, les chaînes d'épiceries et les opérateurs sans fil. La préoccupation économique et juridique est qu'un oligopole peut bloquer les nouveaux entrants, ralentir l'innovation et augmenter les prix, ce qui nuit aux consommateurs.
Les entreprises d'un oligopole fixent les prix, que ce soit collectivement - dans un cartel - ou sous la direction d'une entreprise, plutôt que de prendre les prix sur le marché. Les marges bénéficiaires sont donc plus élevées qu'elles ne le seraient dans un marché plus concurrentiel.
Les conditions qui permettent aux oligopoles d'exister comprennent des coûts d'entrée élevés dans les dépenses d'investissement, le privilège légal (licence d'utilisation du spectre sans fil ou des terrains pour les chemins de fer) et une plate-forme qui gagne en valeur avec plus de clients (comme les médias sociaux).
La transformation technologique et commerciale mondiale a modifié certaines de ces conditions : la production offshore et l'essor des "mini-usines" ont affecté l'industrie sidérurgique, par exemple. Dans le domaine des applications bureautiques, Microsoft a été ciblé par Google Docs, que Google a financé grâce à l'argent de son activité de recherche sur le Web.
Une question intéressante est de savoir pourquoi un tel groupe est stable. Les entreprises doivent voir les avantages de la collaboration par rapport aux coûts de la concurrence économique, puis accepter de ne pas se faire concurrence et s'entendre plutôt sur les avantages de la coopération. Les entreprises ont parfois trouvé des moyens créatifs d'éviter l'apparence de fixation des prix, comme l'utilisation des phases de la lune. La fixation des prix est l'acte de fixer les prix, plutôt que de les laisser être déterminés par les forces du marché libre. Une autre approche consiste pour les entreprises à suivre un leader de prix reconnu; quand le leader augmente les prix, les autres suivent.
Le principal problème auquel ces entreprises sont confrontées est que chaque entreprise est incitée à tricher; si toutes les entreprises de l'oligopole conviennent de restreindre conjointement l'offre et de maintenir des prix élevés, alors chaque entreprise est en mesure de capturer des affaires substantielles des autres en rompant l'accord qui sape les autres. Une telle concurrence peut être menée par le biais des prix, ou simplement par l'expansion de la propre production de l'entreprise individuelle mise sur le marché.
Les théoriciens des jeux ont développé des modèles pour ces scénarios, qui forment une sorte de dilemme du prisonnier. Lorsque les coûts et les avantages sont équilibrés de sorte qu'aucune entreprise ne souhaite se séparer du groupe, il est considéré comme l'état d'équilibre de Nash pour les oligopoles. Cela peut être réalisé par des conditions contractuelles ou de marché, des restrictions légales ou des relations stratégiques entre les membres de l'oligopole qui permettent de punir les tricheurs.
Les entreprises d'un oligopole bénéficient de la fixation des prix, fixant les prix collectivement ou sous la direction d'une entreprise du groupe, plutôt que de s'appuyer sur les forces du marché libre pour le faire.
Il est intéressant de noter que le problème du maintien d'un oligopole et le problème de la coordination de l'action entre acheteurs et vendeurs en général sur le marché impliquent de façonner les gains aux divers dilemmes du prisonnier et aux jeux de coordination connexes qui se répètent dans le temps. En conséquence, bon nombre des mêmes facteurs institutionnels qui facilitent le développement des économies de marché en réduisant les problèmes de dilemme du prisonnier parmi les acteurs du marché, tels que l'exécution sûre des contrats, les conditions culturelles de confiance et de réciprocité élevées et la politique économique de laissez-faire, pourraient également potentiellement aider à encourager et à maintenir les oligopoles.
Les gouvernements répondent parfois aux oligopoles par des lois contre la fixation des prix et la collusion. Pourtant, un cartel peut fixer les prix s'il opère hors de portée ou avec la bénédiction des gouvernements. L'OPEP en est un exemple puisqu'il s'agit d'un cartel d'États producteurs de pétrole sans autorité supérieure. Alternativement, dans les économies mixtes, les oligopoles recherchent souvent et font pression pour que la politique gouvernementale favorable opère sous la réglementation ou même la supervision directe des agences gouvernementales.
Un oligopole, c'est quand quelques entreprises exercent un contrôle significatif sur un marché donné. Ensemble, ces entreprises peuvent contrôler les prix en s'entendant les unes avec les autres, offrant finalement des prix non compétitifs sur le marché. Parmi les autres effets néfastes d'un oligopole, citons la limitation des nouveaux entrants sur le marché et la diminution de l'innovation. Des oligopoles ont été trouvés dans l'industrie pétrolière, les compagnies de chemin de fer, les opérateurs de téléphonie mobile et les grandes technologies.
Une mesure qui montre si un oligopole est présent est le ratio de concentration, qui calcule la taille des entreprises par rapport à leur industrie. Les cas où un rapport de concentration élevé est présent incluent les médias de masse. Aux États-Unis, par exemple, le secteur est dominé par seulement cinq sociétés :NBC Universal; Walt Disney; Avertisseur de temps ; Viacom CBS ; et News Corporation, alors même que des services de streaming comme Netflix et Amazon Prime commencent à empiéter sur ce marché. Pendant ce temps, au sein des grandes technologies, deux sociétés contrôlent les systèmes d'exploitation des smartphones :Google Android et Apple iOS.
Avec seulement quatre compagnies contrôlant près des deux tiers de tous les vols intérieurs aux États-Unis en 2021, il a été prétendu que l'industrie du transport aérien est un oligopole. Ces quatre compagnies sont Delta Airlines, United Airlines Holdings, Southwest Airlines et American Airlines. Selon un rapport compilé par la Maison Blanche, "la réduction de la concurrence contribue à l'augmentation des frais tels que les frais de bagages et d'annulation. Ces frais sont souvent augmentés au même rythme, ce qui démontre un manque de pression concurrentielle significative, et sont souvent cachés aux consommateurs au point de vente. ." Fait intéressant, en 1978, la loi sur la déréglementation des compagnies aériennes a été imposée, ce qui a privé le Conseil de l'aéronautique civile de la capacité de réglementer l'industrie. Auparavant, l'industrie du transport aérien fonctionnait un peu comme un service public, tandis que les prix des tarifs avaient baissé 20 ans avant l'introduction de la déréglementation.
