L'utilité désigne en économie la satisfaction totale procurée par la consommation d'un bien ou d'un service. Les théories basées sur le choix rationnel postulent que les consommateurs cherchent à maximiser leur utilité. Ce concept est crucial car il influence directement la demande et, par conséquent, les prix. Bien qu'impossible à mesurer directement, l'utilité peut être estimée indirectement via divers modèles économiques.
La définition économique de l'utilité repose sur le principe selon lequel un bien produit de l'utilité en satisfaisant un besoin ou un désir. Différentes écoles de pensée modélisent et mesurent l'utilité de manière variée. Introduit par le mathématicien suisse Daniel Bernoulli au XVIIIe siècle, ce concept a évolué vers plusieurs formes d'utilité économique.
Les économistes scolastiques espagnols des XIVe et XVe siècles liaient la valeur des biens à leur utilité qualitative. L'école autrichienne, notamment Carl Menger, a développé la théorie ordinale : les individus classent les unités de biens par ordre de préférence. Cette approche résout le paradoxe du diamant-eau et explique la loi de l'utilité marginale décroissante, ainsi que les principes d'offre et de demande.
Pour Bernoulli et d'autres, l'utilité est quantifiable en « utils », unité de satisfaction psychologique. Cela permet des analyses mathématiques, mais reste théorique car non observable directement. Par exemple, si un bol de pâtes vaut 12 utils contre 10 pour une pizza, les pâtes seront préférées, influençant les prix. L'utilité diminue avec la consommation (loi de la décroissance marginale), aidant consommateurs et entreprises dans leurs décisions.
L'utilité s'estime par observation des choix, bien que compliquée par de multiples variables.
L'utilité totale (TU) est la somme des satisfactions de toutes les unités consommées. Exemple : trois tranches de pizza valant 10, 8 et 2 utils donnent une TU de 20 utils.
L'utilité marginale (UM) est la satisfaction additionnelle d'une unité supplémentaire. Dans l'exemple, la deuxième tranche apporte 8 utils, la troisième 2. En ordinale, elle reflète l'usage décroissant des unités successives.
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